– Не надо волноваться. Ночью устроим засаду, днём разберёмся с обвинениями. И поставим точку. Зови Аррхорру! Она вернёт тебя на плато. Никто ни о чём подозревать не должен.

 Он потянулся ко мне, а я отпрянула, испугавшись внезапно спустившегося предчувствия чего-то большого и необъяснимого ещё сильнее.

 – Вёлвинд!

 – Я должен идти.

 Жадно, но быстро коснувшись моих губ, он взмахом руки открыл портал и шагнул в него, словно в пропасть. И уже в пустоту с разлетающимися остатками искр я проговорила со вздохом:

 – Ладно. Ты береги себя!

 Я с волнением рассмотрела через перигей тонкий, готовый растаять, как утренняя дымка защитный купол, ограждающий дикие леса от академии и города.

 – Здесь в самом деле есть опасные твари, Аррхорра? – спросила я виверну. – Покажи мне!

 Виверна рыкнула, словно не хотела соглашаться, но я сказала твёрже:

 – Покажи!

 Она склонила голову, подставив лапу, чтобы было легче взобраться, и мы сорвались со скальной площадки, словно нырнули в пустоту. Парение над сочно-зелёными кудрями сосен. Струи воздуха по щекам – привычное наслаждение. И вдруг... за хвойным морем в глаза бросилось озеро с... малиновыми водами.

 Аррхорра притормозила, явно не желая приближаться. И вдруг из озера, над которым пролетела птица, восстало нечто, похожее на бутон на колючем стебле. В долю секунды «бутон» раскрылся тремя зубастыми пастями, и длинные, как лассо фиолетовый язык, захватил птицу. Но этим не закончилось, спустя мгновение, не насытившееся озеро выпустило из своих недр по берегам розовые щупальца. Удлиняясь, будто материализуя выпускаемый ими же розоватый дым, они расползлись по живописному берегу прочь в лес, в папоротники.

 Мы набрали высоту, и через несколько минут я сумела рассмотреть стада странных животных. Скорее всего, это были птицы величиной с пару коров. Огромные клювы, мощные ноги, короткие крылья вовсе не для полётов. Они бежали так, что сотрясалась земля. А, залетев за ущелье, я едва не поперхнулась воздухом: зелёные громадные волки сновали стаей, то и дело принюхиваясь к воздуху. И меня совершенно потряс похожий на пустынного носорога гигант, топчущийся у сломанного ствола великанской секвойи.

 Лес кишел опасными тварями, но с другой стороны... Разве маги академии не способны защититься? Один Вёлвинд на что способен своими смерчами, а есть ещё магистры природники, маги стихий, боевые маги, заклинатели...

 И вдруг я ощутила вибрацию страха от виверны. Моя Аррхорра боится?! Но чего?!

 В поле зрения ничего не было, я переключилась на перигей и едва сама не затряслась от неожиданности и страха: над скалами ниже нас парила тень, похожая на распахнувшую «крылья» медузу в море. Она втягивала энергию из оленя с ветвистыми рогами. Я увидела искристую красную струйку жизни, перетекающую из животного в мистическую тень. Та будто почувствовала что-то, и на уровне инстинктов я уловила щупальца чужого внимания, шелестящие совсем рядом.