— Как ты думаешь, а король или будущий король должен обладать какими-то из перечисленных качеств? — спросил Алекс, хитро посмотрев на Амелину.

— Намекаешь, что Эдвард тоже не любитель церемоний? — насупилась она в ответ.

— Намекаю на то, что реальность очень часто не соответствует нашим ожиданиям. Не надо стараться загнать себя в рамки какого-то идеала.

— А что надо? — хмуро уточнила Амелина.

— Просто жить, — пожал плечами Алекс. — Да и другое тут. Ты мыслишь, словно последние десять лет прожила в монастыре на окраине страны в труднопроходимых горах… — он осекся, наткнувшись на многозначительный взгляд Амелины. — А… ну да. В общем, все это — стандарты мирного времени. Война завершилась, но никто не верит, что это надолго. Поэтому размышлять о приемах, раутах и иностранных послах еще преждевременно. Сегодня Зак — принц, а завтра он легко может стать изгнанником. Сможешь ли ты разделить такую судьбу? Готова ли к невзгодам и трудностям? Вот о чем действительно стоило бы подумать.

Натаниэль ведь тоже говорил что-то подобное. Возможно, род занятий накладывает на Этеров свой отпечаток, и они мыслят, исходя из сиюминутного, не загадывая далеко вперед? И сегодняшний день ярко доказал, что иногда, действительно, лучше жить настоящим.

На мгновение Амелине показалось, что она слышит странное сдавленное кряхтение, напоминающее смешки. Насторожился и Алекс. Вынув из ножен меч, он метр за метром изучил две небольшие комнатки, заглянув в каждый закуток, но ничего не обнаружил. Амелина следовала за ним по пятам, держа наготове свой кулон. Девушка с поразительным для себя безразличием подумала, что если в дом каким-то макаром пробрался беспокойник, то они с Алексом быстро с ним разберутся. Главное — не спалить вместе с домом книги, особенно те, редкие.

По возвращении на кухню друзей ждал сюрприз. У печи, в накрахмаленном чепчике и безупречно белом переднике, стояла пожилая женщина. Назвать ее старушкой не повернулся бы язык: юркая, с умными живыми глазами и поистине королевской осанкой.

— Ну, гости дорогие, — сказала женщина, одарив Амелину и Александра насмешливой улыбкой. — Давайте знакомиться. Я — Ула. Хозяйка этого дома.

— Призрак? — Александр с любопытством посмотрел на женщину и, совсем по-детски, протянул руку, чтобы дотронуться. Но Ула моментально исчезла, тут же появившись в другом углу.

— Ты что удумал, охальник, — запричитал призрак притворно поправляя нетронутую одежду. — Будет всякий некромант, меня, честную вдову, за бока мять!

— Простите, — смутился молодой человек.

— Прощаю, — улыбнулась Ула. — Так чьих вы будете, гости дорогие? И почто ты, девица, книжки мои прибрала? А? Без пользы они тебе. Вижу, что не магичка и не жрица. Да и не осталось у Благой жриц. Всех повывели.