Он кинулся к лестнице с криком:

— Мама, Кейт из традиционной семьи, ради всех галактик… — Но он не успел.

Кейт замерла от испуга, когда огромные щупальца оплели перила лестницы, и вверх почти с реактивной скоростью, подтягиваясь и выбрасываясь в холл первого этажа, как на берег, влетел… Влетело… Влетела прекрасно голубошкурая в перламутровых чешуйках осьминогоженщина. Алые волосы, карие глаза с выраженным третьим веком, прижатые ноздри, закрывающиеся перепонками при вдохах и выдохах, жабры на шее и куча энтузиазма в объятьях.

Руки и многочисленные щупальца вместо ног оплели Кейт:

— Замечательная девочка, терпящая моего мальчика! Как я рада знакомству! Я миссис Деррик, но можешь звать меня просто Шерон.

— Мамааааа… — выдохнул обреченно Анж. — Ты бы хоть предупреждала, что приедешь — я бы Кейт подготовил к встрече.

— Рождество же! — Одно из материнских щупалец потрепало Анжа по голове, — семейный праздник. Я думала, ты догадаешься.

— Надеюсь, папа… Не приехал…? — сглотнул Анж.

— Расслабься, Ангел, отец остался на “Черной глубине”. У него очередной эксперимент…

Кейт чуть отстранили в сторону, и даже, кажется, отпустили, но она замерла, боясь пошевелиться — больше всего на свете она боялась наступить на щупальца, а их на полу было много. Очень много. Если быть честной до конца, то ног у миссис Деррик, кажется, не было вовсе.

Миссис Деррик увидела новую жертву — к счастью для Анжа, Чарли не выхватил оружие, опешив от происходящего.

— А кто этот мальчик? Не представишь нас? — Щупальце ласково погладило по голове замершего подростка.

— Это Чарли… — представил Анж, — он… Воспитанник Кейт. Чарли, это моя мама, миссис…

— Шерон, — кончик щупальца заткнул рот Анжу. — Я еще не настолько стара, как ты меня пытаешься представить.

Чарли попытался выдавить из себя свое имя, но кроме “Ч…Ч…Ча…” у него ничего не вышло.

Щупальце скользнуло по его плечу, по пустому рукаву… И Чарли был обречен.

Шерон подтащила его к себе, обнимая для разнообразия рукой:

— Бедный мальчик! Иногда религиозные фанатики ужасающее зло, только без обид, Кейт! Пойдем-ка, я займусь тобой, Чарли.

Она все же отпустила Анжа, и тот резко выпалил:

— Мама, ради всего святого, просто сделай правую руку!