Пришлось все-таки улучить момент и аккуратно тюкнуть костяшками пальцев в висок. Штефан пошатнулся, ожидаемо закатил глаза и навзничь повалился в траву. Эрлинг отдышался, на всякий случай проверил, дышит ли болезный и бьется ли жилка на шее, а потом снова сплюнул – на этот раз с кровью – и продолжил свой путь по тропе.

   Назад он вернется короткой дорогой, даром, что через город. И без того задержался из-за этого куска дерьма, а заставлять Кайю ждать не хотелось.

***

С первого взгляда на мужа она поняла: случилось что-то нехорошее. Губа у Эрлинга распухла, на скуле наливался кровоподтек, рубашка измята, а у ворота даже порвана. В груди закололо. Она опустила взгляд на его руки. Ну так и есть: костяшки покраснели, местами сбиты в кровь.

   – Опять Штефан?!

   – Угу, - не стал отпираться благоверный, виновато отводя глаза.

   – Да что же он никак не уймется-то? - запричитала Кайя. - А ты? Ведь договорились же – обходить его при встрече десятой дорогой!

   – Десятой не получилось, – угрюмо обронил Эрл. – Я и так старался не слишком его помять.

   – А cам-то? – она, охнув, провела пальцем по его вспухшей губе.

   – Да это ерунда, – отмахнулся он и попытался улыбнуться. - Поцелуями залечишь.

   Несмотря на его бахвальство, Кайя расстроилась. До конца дня у нее все валилось из рук – и с вышивкой в первый раз в жизни напутала, и ужин пересолила,и свежее молоко, которое она готовила для сдобной выпечки, некстати прокисло. Эрлинг все вздыхал, стараясь ее приобнять и утешить, но Кайя не могла выкинуть из головы горькие думы.

   Не будет им житья в одном городе со Штефаном. Даже здесь, на отшибе, даже под защитой королевского покровительства, Штефан умудряется так или иначе отравить им жизнь.

   Но не бросать же нажитое и не переезжать в другой город из-за него? Кайя печально скользила взглядом по гостиной и горько вздыхала: уже, похоже, корнями вросла в этот дом, полюбила его всей душой вместе с Эрлингом,и покидать его так не хотелось…

   А ведь не за горами тот день, когда их жизнь снова изменится. Что будет тогда?

   Весь день душа была не на месте,и в сумерках ее тревоги оправдались. В дверь громко постучались и, не дожидаясь позволения войти, на пoрoге показался мрачный городской дознаватель с хорошо знакомыми Кайе здоровенными детинами. В прошлый раз они заявлялись в аккурат после драки со Штефаном и уже собирались уводить Эрлинга силой… Только на этот раз без старосты. Да и Эрлинг вроде как под королевской защитой – чего это они так всполошились из-за обычной драки?..