– Этого молодого человека я уже знаю, – обрадовалась мать, приветливо кивая Элису. – Не помню точно, чем вы занимаетесь, кажется, вы специалист технических служб?

«Один из виднейших нуль-физиков нашего скопления галактик, руководитель крупного научно-исследовательского центра, доверенное лицо стратега по Науке межгалактического Альянса», – хотела поправить Таша, но вспомнила про истерику и согласилась:

– Да, мама. А милейший кольганец Бассит – биолог, мой коллега. Они ни на шаг не отойдут от вас сегодня. Оррин – знакомый вам друг жениха – тоже обещал почаще подходить к вам, так что вокруг будет немало уже знакомых вам лиц.

Кто бы заранее предупредил, что самое нервное дело на свете не в пустоте блуждать и на саблезубых котов охотиться, а собираться на собственную свадьбу!

...

Спустя год

Кораллы, опутавшие причудливыми изгибами крупный астероид, мягко и таинственно светились в космической мгле, даря умиротворение и надежду. Их блеск вернулся к прежним значениям интенсивности, как говорил Стейз, и стал ещё более притягательным и безмятежным по мнению Таши. Согласно последним исследованиям, кораллы играли роль своеобразных «пищевых звеньев» в экосистеме подпространства. Они, как хищные растения планет, подманивали к себе людей своей неземной красотой и впитывали их эмоции, подкармливая энергией пустоту. Кораллы были единственной прямой связью подпространства с материальным миром и верным индикатором его «самочувствия». Когда разрушения структуры пустоты стали критическими, нити её связи с объектами в реальности оборвались, и Таша увидела чёрные пустые полосы, исчертившие космическое чудо. Теперь они исчезли, сменившись яркими росчерками огоньков на общем фоне.

– Среди авгуров распространяется новая популярная философия, что вся эволюция человечества на множестве планет затевалась природой с единственной целью: подтолкнуть людей к построению космических кораблей, которые доставят их к коралловым рифам космоса, – с улыбкой прошептал Стейз в распущенные волосы Таши. – Посмотри: большинство присутствующих на смотровой площадке – авгуры. Они считают своим долгом почаще подпитывать эмоциями мглу подпространства, исполняя тем своё предназначение промежуточного звена эволюции. Звена, нужного ей для существования пустоты.

– Той теперь и без лишней подпитки неплохо живётся, – ответственно заявила Таша, как старший эколог той самой пустоты. – Хорошо, что удалось быстро переложить транспортные пути и каналы связи так, чтобы они не перерезали жизненных артерий подпространства. Напряжённость нарастания резонансного коллапса звёзд окончательно снята?