Сходни грохнули по мостовой едва гондолу перестало мотать, и первым по ним сбежал адмирал:

- Помочь, Елизавета Андреевна? – оглянулся он уже на земле, заметив, что мы с Аней отстали ненамного и как раз топчемся наверху, прикидывая, как спускаться.

- Не стоит. Лучше Анне Ильиничне помогите.

- Ну, матушку императора мы хоть на руках снесем…

- Не надо на руках! – всерьез испугалась Аня и так заспешила вниз по сброшенной на землю доске, что я не успела даже под локоть ее подхватить. Зато успел запыхавшийся Эльдар, вынырнувший словно черт из табакерки непонятно откуда и подхвативший их уже внизу:

- Осторожнее, пожалуйста, - сумел он вовремя остановить это суматошное приземление, поймав обоих. А увидев наверху меня, тут же отодвинулся и придирчиво осмотрел упавшие ему в руки сокровища. Судя по довольному кивку, все его устроило: и голубой из плотного шелка конверт на пуху, закряхтевший в ответ на неожиданный рывок, и благопристойно закрытое, с тонким черным кружевом шерстяное платье самой Анны.

- Простите, - зачем-то извинилась она, едва вернув себе равновесие.

А Эльдар уже раскрыл руки, готовый ловить теперь меня, и я не сумела отказать себе в удовольствии чуть ли не спрыгнуть в эти объятия. После чего тщательно осмотрела уже его: да, я не ошиблась, предполагая, что парадный мундир должен ему идти. Шел. И еще как.

- Ну что, пошли водворять вас на законное место? – хохотнул адмирал, успевший вдоволь насладиться неожиданным спектаклем и в свою очередь, тоже с одобрением рассматривая «мадонну с младенцем». – Только позвольте, сначала уточню кое-что…

И развернулся к немного встрепанному и все еще тяжело дышащему Эльдару:

- Похоже, ваша светлость от Сената через всю набережную бегом неслись?

- Нет, - отмахнулся тот. – Это через оцепление пришлось пробиваться. Серьезные там у них ребята.

- У Платонова других не бывает, - подтвердил Шерстаков и чуть напрягся: - Все прошло успешно?

- Вполне. Документы подписаны и у меня.

- Ну так давайте поторопимся, - с нескрываемым облегчением выдохнул тот и с прищуром, словно прицеливаясь, глянул он на дворец, оказавшийся прямо напротив выхода из гондолы. – Пока кое-кто там не опомнился.

- Поздно, - Барятин, словно спародировав адмирала, тоже изучил громадное здание, с профессиональной сноровкой опытного телохранителя не упустив ни единой детали: - Караулы поменялись, кто их теперь оттуда выпустит?

- Да, мышеловка захлопнулась, - с удовольствием кивнули ему в ответ. - Но как бы те грызуны в ней друг друга не перегрызли.

- А и черт с ними… - начал Барятин, но спохватился, глянув в нашу сторону: - Простите.