— Надо возвращаться в гостиную, пока Тайлин окончательно не засыпали вопросами о свадьбе.

— Надо, — Кейсо отлепился от стола. — А знаешь, про вас с Нерой в наших кругах знатно болтали. Гадали, женишься ты на ней или она все-таки выберет карьеру.

— Я не подозревал, что наши отношения были предметом обсуждения.

— А тебе и не до того было, — Кейсо зевнул в кулак. — Когда вы расстались, я даже как-то раз почти дошел до твоего дома. Узнать, не мастеришь ли ты себе петлю. Но слишком тогда на тебя еще злился.

— Я не могу надолго отлучаться из Крепости не предупредив Совет, — переменил тему Эйс, возвращаясь к разговору про Лейно. — По уставу мне придется просить короткую замену на время поездки, если я отправлюсь к Лейно. Совру, что по делам свадьбы.

— И тут так удачно в Рохах лечусь я, — развел руками Кейсо. — Предлагай мою кандидатуру. Вернешься и расскажешь как прошла поездка. А приличий ради, если тебе так будет спокойнее, Тайлин может снова пригласить диа Дейлен.

— Устав не считает замену Наставника пунктом, попадающим под общие светские нормы, — поднял вверх палец Эйс, цитируя по памяти. — Нормы приличия пребывания разных полов под одной крышей неприменимы к Крепости. Но предложение хорошее. Оба.

Эйс в воспоминаниях вышел из комнаты вместе с Кейсо. Эйс в реальности отошел от окна и прошелся по комнате. Что его дернуло на тот короткий, некрасивый разговор с Тайлин перед тем, как появилась Нера?

— Я хотел, чтобы она знала, что мне не все равно, — вслух ответил маг. — А потом, во дворе… я и не знал, что она так умеет злиться и что я так разозлюсь в ответ на ее предложение снять браслет.

Гобелен, к которому теперь обращался маг, устало молчал. Под кроватью раздался стук — это кот бил хвостом по полу, злясь на неугомонного, мешающего спать хозяина. Маг упал спиной на кровать и заложил руки за голову.

— Спи, — приказал он сам себе.

Кровать содрогнулась от мощного прыжка. Кот, смилостивившись над хозяином-балбесом, потоптался у руки мага и лег ему на грудь, заполнив комнату тихим монотонным мурчанием. От вибрации мурчания было спокойно, густая шерсть Бафо грела не хуже одеяла и Эйс наконец-то расслабился и стал проваливаться в сон. Чтобы снова увидеть зиму. Хлопья снега все падали, падали и падали с неба и маг, улыбаясь, шел вперед. К теплу камина, к смеху и голосам. Пахло морозом, коркой льда на реке и печеньем — в кармане шуршал аккуратно свернутый пакетик. Вот показалась Крепость и Эйс прибавил шаг. Пройдя через ворота он увидел светящиеся теплом окна кухни и самого дома. Дверь распахнулась, заливая приглушенным светом со спины невысокую фигуру, стоявшую на пороге. Эйс, прищурившись, попытался разглядеть лицо и проснулся.