— Он вернулся, ласточка, — как-то сказал ей Эмэри.

— Кто?

— Нефф.

— Он жив? — сейчас бы она не посоветовала ему первым лезть в устройство. Повадки из прошлого отступали, а окружающее её благополучие вселяло в неё мягкость и сентиментальность.

— Он написал тебе письмо, а сам покинул страну. Похоже, швейцарец скрывается от своего компаньона.

— Теперь компаньон возьмётся за нас?

— Не думаю. Я с ним уже встречался и сказал, что считаю проект пока бесперспективным. Наш подход слишком узконаправленный, и технических достижений здесь недостаточно, а других мы не имеем.

— Он поверил?

— Я закрыл работу в этой области. Какие ещё нужны доказательства? Постоянные перемещения в целях наживы и открытие туризма невозможны, более его ничего не волнует. Нефф нашёл себе, мягко говоря, странного компаньона, и за свою неразборчивость поплатился.

Эмэри протянул Катерине сложенный вдвое листок. Она развернула, и в глаза бросились кривые строчки. Сейчас мало кто пишет письма держа ручку в руке, но, похоже, швейцарец забыл о компьютере или не хотел, чтобы кто — то восстановил текст.

«Я там был трижды. Вы коварны, моя драгоценейшая, но я вам благодарен. Первый раз меня убили в тот же день через несколько часов, как только я появился, и при возвращении мне пришлось прочувствовать гнев Времени. Оно разумно и недовольно, когда что-то идёт не по его плану. Умолчу о своём желание вырвать вам сердце, стоило мне понять, что я возвращаюсь в исходную точку и вновь исчезаю. Время считает наше вторжение болезнью, и пока ещё заботливо возвращает заблудившихся, не думая о том, что получается замкнутый круг. Вы это знали, искусительница.

Я ничего не мог изменить, только проявить осторожность при втором своём появлении в прошлом. Мне почти удалось стать настоящим викингом, но не хватило ярости, чтобы сравняться с ними в бессмысленной жестокости. Я любил и был любим, однако всё потерял, но устройство выдержало моё вторичное возвращение и вновь закинуло меня в прошлое в третий раз.

Я заново проживал знакомые мне годы, но избегал своих ошибок. Мне удалось уберечь свою любимую. Долгая счастливая жизнь стала мне наградой, но родных детей у нас не было. Время не дало создать мне новую реальность, лишь позволило ввести некоторые изменения, которые, по-видимому, не повлияют на будущее. И всё же моя жизнь там удалась, и когда я погиб, защищая свою семью и соплеменников, они отплатили мне добром. Я вернулся с форой во времени и не сделал тот шаг, что отсылал меня в прошлое. Вот тогда я понял вас и то, какой шанс вы мне дали, жестокая, но справедливая.