Она еще обдумает этот вопрос. А пока… исса решительно воткнула иголку в центр пышной шелковой розы и едва не подпрыгнула на месте.

Кусты зашевелились. Из них на садовую дорожку выпрыгнула здоровущая кошка полосатой расцветки, потянулась, зевнула и вежливо сказала:

– Мяу?

Ирта рассмеялась.

– С ума сойти! Ну ты меня и напугала, хвостатая.

– Мяу, – согласилась кошка. Мол, я могу. И еще раз зевнула.

Зубки и пасть там были такие, что леопард мог обзавидоваться. Исса леопардов видела, в королевском зверинце, вот, кошка была, конечно, мельче, но вела себя как настоящий леопард.

– Может, тебя чем-нибудь угостить? Ты не голодная?

– Мяу, – на этот раз киса точно выразила милостивое согласие.

Ирта, посмеиваясь, прошла обратно в дом, кивнула служанке и распорядилась накормить кошку. Та послушно взяла кусочек курицы, съела его, подошла и потерлась об Ирту.

– Мяв.

– Благодаришь? Ах ты, моя умничка! Ну, хоть ты спасибо скажешь, от людей-то не дождаться. – Ирта чувствовала себя жутко одинокой. Раньше она этого так не ощущала, а вот сейчас… накатывало, захватывало, не отпускало, заставляло корчиться от тоски где-то внутри. И ведь ни с кем не поговоришь. Как, КАК такое расскажешь?

Считай, приговор и плаха.

А кошке-то можно, наверное? Еще и такой, умной и благодарной?

– Да уж, люди тебя если и поблагодарят, то клинком в живот. Вот, Эрсон этот… думаешь, я не поняла, зачем ему та девка? Да еще сделай из нее почти королеву! Волосы покрась, в порядок приведи… и на следующий день объявление по столице. Королева умерла! Ага, как же! Вот так я и поверила! Только вот я бы молчала, а он… вот и пришлось мне уносить ноги! Но нет худа без добра, вот с тобой познакомились. Ты еще придешь, кисонька? Приходи… умничка ты, ласковая, хорошая, давай я тебя за ушком почешу… надо же! Кошка, а умнее многих людей! Посмотреть приятно, и поговорить…

– Муррр, – согласилась с этим утверждением кошка.

А потом метнулась в ближайший куст – и через минуту вытащила оттуда за хвост здоровенную мышь. Положила на дорожку, подтолкнула лапой к Ирте.

– Мяу.

Женщина хоть и не любила мышей, но не боялась их. Это же маленькая мышка, чего ее бояться? Вот крыс она ненавидела, здоровых таких, мерзких, а мышки… мышки – ерунда!

– Это ты мне подарок делаешь? Киса умница, киса лапочка…