– Чуточку измененная, – пожал плечами Алесио. – Его величество был в курсе дела и не стал возражать. А мои предки служили ему верой и правдой. Кстати, кое-кто из моих кузенов действительно намного больше похож на шагренца, но и я не чужой там.

– Какая история, – Анна и думать забыла про яд. – Наверное, ваш прапрадед очень любил вашу прапрабабушку…

– Любил. Настолько, что, когда она умерла, он вместе с ней вошел на погребальный костер. Ее похоронили по обычаям Шагрена, и пепел их смешался в одном сосуде.

Анна вздохнула.

– Если бы найти такого же человека! Если бы меня так любили…

Ну вот и все. Переключилась!

Мария благодарно посмотрела на эрра Ихораса.

– Благодарю вас, эрр. Надеюсь, что и у вас в семейной жизни все так же благополучно, как у ваших предков.

Алесио чуточку помрачнел.

– Моя жена умерла, ваше величество. И Многоликий не дал нам детей.

Мария коснулась его запястья.

– У вас еще все впереди, эрр. Просто море еще не принесло к вам вашу судьбу. Может, на свете где-то живет красавица-шагренка, которая станет вашим счастьем?

– Я бы не стал на это надеяться, – улыбнулся Алесио. – но я благодарен за участие, ваше величество.

* * *

Змея тихо скользила по дворцовым коридорам.

Мария последнее время повадилась гулять по ночам. А интересно же!

Узнаешь много нового о людях, о нравах, разговоры подслушиваешь… хотя так-то цель у женщины была другая. Марии хотелось разведать потайные ходы.

Она даже не сомневалась, что такие есть во дворце, но где?

Как они открываются, куда выходят?

Хорошо бы еще и деньгами разжиться, но тут – как получится. Вот вряд ли она проберется в дворцовую сокровищницу. И вообще, а как она выглядит?