Он двинулся вниз по каменным ступенькам, попав под лунный свет. Высеребренные знакомые черты и широкие плечи вызвали прилив неподдельной радости.

Кайлан ревностно потянул меня за руку, точно хотел удержать от порыва броситься в объятия лучшего друга, но передумал и отпустил.

– Рич! – выкрикнула я в ночную тишину, позабыв об осторожности и скрытности, и понеслась к нему навстречу.

Сапоги утопали в снегу, но я не останавливалась, пока Ричард не подхватил меня и не закружил. Ноги взметнулись параллельно земле, а я широко улыбнулась, как дурочка, растворяясь в радостном воссоединении. Спустя минуту друг отпустил меня и крепко прижал к груди. От его синего сюртука привычно пахло мятой, только вот всегда идеальная одежда сейчас выглядела помятой и местами испачканной в чем-то плохо различимом в темноте.

– Адель… Ты жива! – облегченно прошептал друг мне в макушку.

Мир размывался мутной кляксой. Сначала я подумала, что виной тому слишком эмоциональное приветствие, но потом поняла, что плачу.

И когда я успела стать такой сентиментальной?

Ричард протянул ладонь и смахнул слезы с моих щек, нежно их погладив.

Я запрокинула голову, чтобы детальнее рассмотреть его лицо, найти на нем каждую царапину и мысленно ее расцеловать.

– Конечно жива, – ответила я, изучая его заросшие щетиной щеки и потрескавшиеся губы, но, стоило скользнуть взглядом выше, как мои глаза удивленно округлились. – Твои волосы…

Рич коснулся светлых локонов, теперь доходящих до плеч.

– Да, пришлось сменить прическу в угоду практичности, а не красоты. Не думал, что придется вытравить из себя вельможу, чтобы вести в бой обычный народ.

– Тебе идет, не переживай, – подбадривающе заключила я и отодвинулась. Друг носил длинную косу, сколько я его помнила, но укороченные волосы придавали его всегда спокойному внешнему виду озорства.

К нам поспешила Клара, приминая снег тяжелым подолом пальто. Как только она подошла, Рич заключил ее в кольцо рук, покачивая из стороны в сторону.

– Я скучал, Клара, – признался он и чмокнул подругу в лоб. Она схватилась за место поцелуя и смущенно втянула шею, а Ричард ей подмигнул.

Внезапно его взгляд метнулся поверх головы Клары. Как звезды гаснут в лучиках рассвета, так же померк и веселый огонек в голубых глазах друга. По дорожке к крыльцу, неподалеку от которого мы обменивались приветствиями, вальяжно вышагивал Кайлан, а позади него плелся вернувшийся из конюшни Лионель.

– Лорд Мэтью, рад встрече, – поприветствовал Селье и протянул руку для быстрого рукопожатия. То была своеобразная «трубка мира», ведь по правилам этикета Абракса высшим чинам вступать в разговор первым не принято.