Но зачем элитные воины гвардии собрались во дворце?

На сердце стало еще тревожнее. Чжу Янь не знала, к счастью или горю сегодняшняя поездка, но понимала, что надо быть осторожнее.

Их в тишине провели по коридорам и проводили к дверям Пурпурного зала. Князь Бай и сопровождающие его люди уже ждали там. Заметив друг друга, они лишь обменялись быстрыми взглядами. Бай Фэнлинь тоже стоял за спиной своего отца, красивый и одетый в официальный костюм. Он посмотрел на Чжу Янь горящими глазами и с улыбкой сказал:

– Княжна, мы снова встретились!

Чжу Янь почувствовала неловкость, нахмурилась и отвернулась.

Станет ли этот человек после сегодняшнего дня ее мужем? Будут ли они жить под одной крышей, заведут ли детей и умрут от старости? Когда Чжу Янь представила такое будущее, ее сердце взбунтовалось, и она едва сдержалась от яростной вспышки.

Князь Бай и князь Чи стояли под крышей галереи, ожидая приглашения от императора Бэй Мяня.

– Так что произошло? – прошептал князь Чи, обращаясь к князю Бай, дождавшись, когда придворный чиновник выйдет доложить об их приходе. – Слышал, что император уже несколько дней не приходил в сознание, почему же сегодня он вызвал нас к себе? На дороге везде стоят стражники, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее?

– Я ничего не знаю, – прошептал князь Бай, оглядываясь по сторонам. – Говорят, что, когда император очнулся сегодня, первой, кого он позвал, была наложница Цин. Она вошла к нему рано утром и до сих пор не вышла.

– Наложница Цин? – нахмурился князь Чи, понизив голос. – Почему именно она? Неужели… наследный принц Ши Юй вернулся?

– Наследный принц? – не сдержал ухмылку князь Бай и тут же замолчал, выражение его глаз стало странным.

– Куда, в конце концов, подевался наследный принц? – Князь Чи посмотрел на своего компаньона с огромным сомнением. – Ты знаешь, где он находится, или нет?

– Конечно, нет! – прошептал князь Бай и состроил недовольную мину. – Неужели ты тоже считаешь, что я как-то связан с этим делом?

– Все знают, что вы с братом и сестрой Цин старые враги! Если что-то случится с наследным принцем, ты извлечешь из этого самую большую выгоду. Боюсь, даже если ты с этим никак не связан, расплачиваться придется головой. – Князь Чи горько усмехнулся. – Увы… боюсь, эта наша аудиенция во дворце не предвещает ничего хорошего.

– Ты боишься? – Князь Бай сохранял хладнокровие и даже не утратил способность шутить. – Наложница Цин разве уже не точит нож, ожидая меня? Когда придет время, на чью сторону ты встанешь?

Князь Чи быстро взглянул на компаньона и спросил:

– А что говорит Ведающий Судьбами?

– Ведающий Судьбами? – Князь Бай покачал головой. – По слухам, сейчас его нет во дворце.

– Что? Его нет во дворце? – на этот раз князь Чи был действительно ошеломлен.

Ведающий Судьбами был их союзником в столице, но в решающий момент его не оказалось во дворце. Это действительно может стать…

Князь Бай тоже был в недоумении и прошептал:

– Ведающий Судьбами покинул дворец три дня назад, сказав мне, что у него какое-то важное дело на горе Цзюи, и что вернется через несколько дней. Я не знаю, что он замышляет.

– Этот старик! – Князь Чи разозлился. – Почему он никогда ничего не обсуждает с нами?

Два удельных князя переговаривались вполголоса, и каждый в душе испытывал тревогу, задаваясь вопросом, с чем они столкнутся, когда войдут во дворец.

Князь Бай украдкой указал на сосны рядом с Пурпурным залом и прошептал:

– Обратил внимание на людей, что прячутся вон за теми деревьями? Судя по ауре меча, весьма похоже, что там есть последователи мастеров меча.

– Вот как? Я думал, что ошибся. – Князь Чи резко выдохнул и прошептал: – Мне казалось, они уже давно не появлялись в большом мире.

Князь Бай пробормотал:

– Значит, сегодня необычный день.

Орден мастеров меча имел долгую историю и существовал еще со времен императора Син Цзуня и императрицы Бай Вэй. Орден набирал последователей и передавал знания уже тысячи лет, эти знания назывались «Путь меча». В каждом поколении есть два равных по силе мастера меча: мужчина и женщина. Они наследуют разные стили фехтования, их техника поражает, они не уступят даже лучшим заклинателям, практикующим совершенствование.

Хотя орден мастеров меча принимал в ученики самых лучших и талантливых молодых людей из шести удельных княжеств, они всегда были свободны от императорской власти и никогда не участвовали в борьбе кунсанского императорского двора. Почему же сейчас последователи ордена появились в глубине дворца? Неужели сегодняшнее приглашение во дворец – это приглашение на Хунмэньский пир?[46]

Пока два удельных князя секретничали перед дворцом, из зала придворный чиновник уже вышел и объявил, что посетители могут войти. Князь Бай и князь Чи больше не могли ничего обсудить, им оставалось лишь проследовать в зал.

Стоило им переступить порог, дверь захлопнулась за их спинами.

Звук заставил Чжу Янь вздрогнуть, она инстинктивно шагнула вперед, загораживая отца. В зале за тяжелым пологом бесчисленное множество клинков сверкнули холодным блеском.

Опасность! Чжу Янь не рассуждала, она молниеносно вытянула руку, и в тот же миг тысячи деревьев пробили почву и окружили ее саму и родителей, наглухо закрывая от внешнего мира.

Отец и сын Бай бросили на нее быстрый взгляд, но остались невозмутимы.

– Кха-кха… техника «Тысячи деревьев»? Отличные навыки… – раздался из-за полога слабый голос императора Бэй Мяня. – Князь Чи… твоя маленькая дочка… кха-кха… действительно незаурядная личность…

– А-Янь, не будь груба перед лицом императора. – Князь Чи был ошарашен и постарался сдержать свою готовую к бою дочь: – Сними чары.

Чжу Янь заколебалась на мгновение, взглянула на людей, что держали мечи, и все же отозвала заклинание. Сделав шаг назад, она встала позади отца.

Князь Чи и князь Бай переглянулись, вместе вышли вперед и преклонили колени.

– Приветствуем императора!

Все, кто пришел с князьями, тоже склонились перед монархом. У Чжу Янь не было другого выхода, кроме как встать на колени рядом с Бай Фэнлинем. Но она по-прежнему была насторожена, спина ее оставалась напряженной, Чжу Янь в любой момент была готова дать отпор. В глубинах императорского дворца чувствовалась густая аура мечей. Сколько же мастеров скрывается в тени?

– Кха-кха… – из-за полога снова раздался кашель императора Бэй Мяня. – В столь юном возрасте княжна уже смогла овладеть такой высокоуровневой техникой… хорошо… очень хорошо… – похвалил император.

– Желаю владыке здравствовать и благоденствовать, – поклонился князь Чи.

Полог дрогнул и раскрылся, слуги подвесили две его половины на нефритовые крючки. В полумраке тяжелого полога было видно, как императору Бэй Мяню помогли подняться, усадив на постели. Он не переставая кашлял, и звук его голоса был подобен огарку свечи на ветру. Император медленно кивнул и сказал:

– Брачный союз между кланами Бай и Чи… кха-кха… это хорошее дело… Этот брак может укрепить Кунсан. Я… я полностью одобряю его.

– Император, благодарим за содействие!

Князь Бай и князь Чи с самого начала нервничали из-за сегодняшнего визита, опасаясь подвоха, теперь же у них словно камень с души свалился.

Император Бэй Мянь с трудом поднял руку.

– Встаньте… встаньте.

Два удельных князя поднялись с колен, но выражение их лиц по-прежнему оставалось недоумевающим и ошеломленным. Император Бэй Мянь несколько дней назад впал в беспамятное состояние. Все думали, что смерть уже поджидает его у кровати. Однако сейчас он в сознании, его рассудок вполне ясен – казалось, он выглядит куда более здоровым, чем несколько дней назад. Может ли быть, что болезнь императора была всего лишь прикрытием? Трюком для отвода глаз? Но тогда чьи глаза он пытался отвести?

У князя Бай и князя Чи на душе было неспокойно – они переглянулись.

Император кашлянул в тени полога и сказал:

– Кха-кха… вы двое… подойдите сюда, я хочу поговорить с вами наедине.

Что? С екнувшим сердцем князья подчинились.

Чжу Янь не находила себе места от беспокойства, но не могла ничего сделать, не имея права последовать за отцом. Княжна подняла голову и молча осмотрелась. Ложе императора Кунсана было вырезано из агарового дерева. Основание его было огромным и роскошным и состояло из трех ступеней. Первая предназначалась для посетителей, вторая – для заботящихся о монархе слуг, и только третья – для сна самого императора. Между каждой ступенью опускался великолепный занавес.

Сейчас в самой глубине, за постелью больного императора, смутно виднелись силуэты двух людей. Мужчина и женщина, лица которых было невозможно разглядеть, молча и недвижимо стояли в тени. Одним своим видом они пугали Чжу Янь и заставляли беспокоиться.

Эти два человека – мастера высочайшего уровня. Пожалуй, они даже сильнее ее!

Стоило ей подумать об этом, как раздались резкие отрывистые возгласы. Князь Бай и князь Чи подошли к постели больного императора и, видимо, увидели там что-то, что заставило их вскрикнуть!

– Отец! – перепугалась Чжу Янь и что есть силы рванула к нему.

В тот же миг послышался резкий свист, и две сияющие молнии яростно атаковали ее из темноты. Чжу Янь пошевелила пальцами, мгновенно формируя щит. Что это? Раздался громкий треск, слева и справа ударили две молнии, и «Золотой щит» с грохотом раскололся!