Эти кольца были созданы тысячи лет назад! Как стремительно течет время! Кольца остались одним целым, почему же люди не смогли?

– А-Вэй… Какие тяжкие думы ты оставила в этом кольце? – тихо пробормотал Мудрец. – Не ожидал, что даже через тысячи лет твои сердечные мысли будут защитой для всех. Ты не хочешь, чтобы я убил эту молодую пару, так же как не хотела, чтобы я убивал твоего возлюбленного из морского народа.

Его голос звучал все более глухо.

– Если бы ради той русалки ты не отрезала палец, возвращая кольцо, если бы не прыгнула в Бездну туманных глубин, окончательно разорвав наши отношения, положение Облачной пустоши не было бы сейчас таким, – пробормотал Мудрец, глядя на кольцо богини Хоу-ту, парящее в воздухе. – Но… прошло семь тысяч лет, и уже слишком поздно.

Лицо Мудреца вдруг стало дряхлым, как у столетнего старика. Его мрачная аура рассеялась, и он закрыл глаза, совершенно обессиленный. Мудрец упал на землю и затих.

Кольцо богини Хоу-ту долго парило над ним, и, казалось, в тишине послышался слабый вздох.

Битва была окончена.

Когда Мудрец упал, темные тучи над Белой Пагодой Целань начали рассеиваться, яростный ветер стих, из просветов в облаках выглянуло солнце, словно небесное око вновь раскрылось над городом, окутанным тьмой.

В начавшем светлеть небе показалась огромная птица. Достигнув вершины Белой Пагоды, она закружила над разрушенным храмом. Это была не настоящая птица, а механизм: два крыла в свете солнца сияли холодным металлическим блеском. Непонятно, какое заклинание использовали, чтобы поднять железную птицу в воздух, но она действительно могла летать!

Сделав несколько кругов, металлическая птица зависла в воздухе, днище машины открылось, и оттуда к руинам храма устремилась яркая молния. Это оказался стальной канат, один конец которого остался наверху, а другой, словно наконечник стрелы, вошел в каменный пол Белой Пагоды. Группа людей быстро спустилась вниз, приземлившись в разрушенном храме.

Люди Ледяного клана из Западного моря наконец достигли центра шторма.

– Господин! – закричала жрица Ледяного клана, опускаясь на землю.

Неожиданно черная мантия оказалась пуста. Тело Великого Мудреца как будто мгновенно состарилось и усохло, словно опавшая листва. Дрожащими руками жрица попыталась поднять своего вождя. В ее льдисто-синих глазах застыл страх: разве мог Великий Мудрец пасть в битве? Кто сумел повергнуть его?..

Неужели эти молодые мужчина и женщина, лежащие на обломках храма?

Лицо жрицы из Ледяного клана исказилось, в ее руке появился кинжал. Кто бы мог подумать, что в Кунсане найдутся настолько могущественные люди. Если не убить их сейчас, рано или поздно они станут серьезной угрозой для царства Цанлю!

Но прежде, чем она успела занести руку для удара, ее тело окаменело.

Что-то холодное и мрачное зарождалось в ее сердце, расползалось, шипя и обвивая тело, как змея, лишая возможности пошевелиться. Она не могла дышать, лишь крутила глазами. Бросив взгляд на повелителя, она увидела, как под капюшоном черной мантии распахнулись ярко-золотые глаза и холодно посмотрели на нее.

Великий Мудрец? Он… запрещает их убивать?

Жрица Ледяного клана с трудом разжала пальцы, швырнув кинжал на землю.

Леденящее кровь ощущение внезапно исчезло, и воздух наконец наполнил ее легкие.

– Ждите еще семьдесят лет, – услышала женщина слабый голос Мудреца. – Мы вернемся.

Жрица Ледяного клана кивнула. Побледнев, она рухнула на землю. Еще не успев подняться, она услышала за спиной крик своих спутников:

– Люди Кунсана скоро будут здесь. Шесть удельных князей… Давайте поскорее перенесем Великого Мудреца на небесного сокола и поспешим уйти отсюда!

– Хорошо! – не долго раздумывала жрица Ледяного племени.

Забрав Мудреца, люди царства Цанлю направили небесного сокола за тысячи ли отсюда, в сторону Западного моря.

Глава 12 Колесо судьбы

Глава 12

Колесо судьбы

Когда черные тучи рассеялись, яркий солнечный свет засиял в небесах, освещая вершину Белой Пагоды Целань и превращая ее в факел, горящий в самом сердце Облачной пустоши. Этот свет знаменовал победу в битве.

Князь Чи что есть сил бежал вверх по лестнице и вместе с князем Бай первым достиг вершины Белой Пагоды. Они замерли, пораженные открывшейся перед ними картиной ужасной битвы. Храм предков был превращен в руины. Статуя Бога Разрушения была отделена от постамента, а ее голова и вовсе превратилась в каменную крошку. Среди развалин лежала огромная белая птица, свесив длинную шею, ее белоснежные перья были обагрены кровью. Птица была мертва.

– Священная птица Чунмин!

Князья изменились в лице, ведь они знали, что Чунмин – духовный страж наследного принца. Теперь, когда Чунмин мертва, неужели и наследный принц… Но в следующее мгновение две маленькие звездочки показались им на глаза.

– Божественное императорское кольцо, – воскликнули князья. – Кольцо богини Хоу-ту!

Пара божественных колец парила в пустоте, а их сияние освещало молодых людей, лежащих на земле. Они лежали рядом с мертвой птицей, израненные и залитые кровью.

Но они дышали!

– А-Янь! – закричал князь Чи, бросаясь вперед.

Он обнял свою единственную дочь, и по его лицу текли слезы.

Следом подбежал князь Бай, помогая подняться Ши Ину. Он использовал заклинания, чтобы остановить кровотечение и защитить изначальный дух. Тревожное чувство зародилось в его сердце. Но волновало его не то, что сегодня Кунсан едва не был уничтожен, его беспокоила крепкая, неразрушимая связь между Ши Ином и маленькой княжной клана Чи.

Каждый, у кого есть глаза, видел любовь наследного принца к этой девушке. Если этой маленькой княжне будет позволено войти в гарем и стать второй женой, разве в будущем его родная дочь не повторит судьбу Бай Янь?

Подумав об этом, князь Бай взглянул на Чжу Янь, которую князь Чи держал в объятиях. Его взгляд изменился, в сердце зародилось тайное злое намерение.

– Кха-кха… не волнуйся, – раздался слабый голос.

Князь Бай резко повернул голову. Ши Ин, который был тяжело ранен и только что лежал без сознания, очнулся и спокойно посмотрел на него. Его взгляд был проницательным и глубоким, будто проникал в самую душу.

Неужели… этот молодой мужчина только что использовал технику чтения мыслей?

Князь Бай почувствовал, как сердце сдавило, а по телу побежали мурашки. Рука, державшая Ши Ина, невольно напряглась. Он хотел пошевелиться, но понял, что его тело парализовано – пальцы Ши Ина мягко легли на вены на его запястье, беззвучно высвобождая связывающее заклинание.

Хотя этот молодой мужчина был серьезно ранен, он сумел так просто обездвижить его!

Князь Бай резко выдохнул, недобрые мысли вмиг улетучились из его сердца, он застыл, не смея сопротивляться.

В храме царила паника, и никто не заметил того напряжения, что возникло между князем Бай и наследным принцем. Ши Ин явно знал о его злых намерениях, но лишь вздохнул и тихо сказал:

– Не беспокойся, князь Бай… то, о чем ты тревожишься… кха-кха… никогда не произойдет…

Князь Бай не знал, что на это ответить. Он молча смотрел на молодого наследного принца. Взгляд Ши Ина был глубоким, словно море, несмотря на раны и усталость.

– Я уже все устроил.

Глаза Чжу Янь были закрыты, и ей казалось, будто она упала на морское дно. Вокруг царила кромешная тьма, словно на пути в преисподнюю. Ветер выл в пустоте. Она вдруг вспомнила, что уже испытывала это чувство… Это случилось, когда Ведающий Судьбами забрал ее со Двора Звездного моря и привел в храм предков на вершине Белой Пагоды. Тогда она чувствовала такую же пустоту и тоже не понимала, жива она или мертва.

– Наставник… Наставник! – непроизвольно закричала Чжу Янь.

– Я здесь, – услышала она тихий ответ.

– Наставник! – Чжу Янь села и наконец открыла глаза.

Раздалось тихое «ох», и императорский лекарь, склонившийся над княжной, ошеломленно отшатнулся, потирая ушибленный лоб. К счастью, рядом был Ши Ин, который его поддержал.

Наставник? Он… он жив?

Широко распахнув глаза, Чжу Янь смотрела на человека перед собой, не смея отвести взгляд, опасаясь, что это всего лишь иллюзия. Увидев эти глаза, Ши Ин не сдержался и коснулся ее щеки.

Его рука была теплой.

– Где… где мы? – Чжу Янь покраснела и сразу воспряла духом, оглядываясь по сторонам.

Место, где они находились, было ей незнакомо.

Ши Ин махнул рукой, приказывая императорскому лекарю отойти. Когда они остались наедине, он сказал:

– Это зал Байхуа, здесь должна жить императрица Кунсана.

Чжу Янь замерла.

– Я… правда не умерла?

– Конечно нет. – Голос Ши Ина был полон нежности.

Чжу Янь удивилась. Она опустила голову, осматривая себя, – на ней было чистое и мягкое длинное платье, на теле совсем не было ран, даже ничего не болело, будто битва в храме ей приснилась.

– Ты была без сознания целый месяц, – вздохнул Ши Ин, понимая ее замешательство. – Твой отец привел лучших лекарей Облачной пустоши, день и ночь они дежурили у твоей постели, залечивая раны, поэтому теперь, когда ты очнулась, ты чувствуешь себя так хорошо.

– Вот как?

Чжу Янь обрадовалась и вскочила, чувствуя себя действительно здоровой, а затем замерла, внимательно посмотрев на Ина.

– Значит… Мы победили?

Этот вопрос заставил Ши Ина затихнуть. Он надолго задумался, а затем покачал головой и сказал:

– Нет.

– А? – Чжу Янь была ошеломлена. – Тогда… почему мы все еще живы?