– Потому что и он не одержал победу, – спокойно произнес Ши Ин.

– О… – как будто бы поняла Чжу Янь. – Значит, в итоге получилась ничья?

Ши Ин долго молчал, раздумывая, что ответить.

В тот день они сражались рука об руку и смогли тяжело ранить таинственного Мудреца из Западного моря. Ши Ин пронзил врага мечом, но, когда сам упал, потеряв последние силы, видел, что противник еще может сопротивляться. Почему же он не убил их? Может быть, потому, что… В этот миг взгляд Ши Ина упал на руку Чжу Янь.

Кольцо богини Хоу-ту сверкнуло на ее пальце. Впервые за тысячи лет это божественное кольцо было на руке девушки не из клана Бай, хоть Чжу Янь по-прежнему ничего не подозревала. Опустив голову, она проследила за его взглядом и удивленно воскликнула:

– Эй, почему твое Божественное императорское кольцо на моей руке?

Эта девчонка такая необразованная, похоже, она понятия не имеет, что это второе кольцо из пары божественных колец. Ши Ин улыбнулся и вздохнул. Он коснулся ее волос, наклонился и поцеловал в лоб.

– О… – Чжу Янь на миг лишилась дара речи, ее сердце бешено заколотилось.

Только теперь она поверила, что жива.

Как здорово быть живой! Можно обнять того, кого любишь, разделить с ним радость и горе, состарившись вместе. А ведь совсем недавно она была уверена, что сможет встретиться с наставником лишь по дороге в преисподнюю!

– Ах, точно… Ты видел лицо того мерзавца? – вдруг вздрогнула Чжу Янь, вспомнив о человеке в черной мантии. – Этот тип! Он… он выглядел совсем как ты! Ты видел?..

– Видел. – Ши Ин вздохнул, но не удивился. – В нас течет одна кровь, неудивительно, что мы похожи.

– Что?! – Чжу Янь была потрясена и сбита с толку. – Ты… знаешь, кто он?

Ши Ин серьезно кивнул и надолго замолчал.

– Так кто он? – Пламя любопытства Чжу Янь было нелегко сдержать.

– Он смог призвать Божественное императорское кольцо, он знал сокровенный смысл магии Кунсана, он даже был посвящен в тайну города Юньфу на девяти небесах – таких людей с древности и по наши дни в Облачной пустоши немного. – Ин обернулся, чтобы проверить, что они одни, а затем прошептал: – Если я догадался правильно, он – легендарный основатель Кунсана…

Голос Ши Ина был суров и торжественен.

– Император Син Цзунь Лангань.

– Что? – подскочила Чжу Янь. – Это невозможно!

– Почему невозможно? – взглянул на нее Ши Ин.

– Император Син Цзунь… Это ведь просто персонаж древней легенды. Он основал Кунсан семь тысяч лет назад! Он не может быть жив! – недоверчиво покачала головой Чжу Янь. – Это невозможно, невозможно… Этот Мудрец явно пришел из Западного моря. Он лидер Ледяного клана!

– Мир огромен, изначальная пустота вечна, нет ничего невозможного, – спокойно проговорил Ши Ин. – Почему человек, живший семь тысяч лет назад, не может появиться здесь сегодня? Насекомые не знают о существовании зимы, поденки не знают, что луна сменяет солнце. В конечном счете мы всего лишь узники, связанные временем и судьбой. Мы ничего не знаем о жизни тех, кто выше нас.

Чжу Янь хотела что-то сказать, но, взглянув на его лицо, сдержалась. Наставник говорит серьезно? Он действительно думает, что император Син Цзунь все еще жив? Тогда… у него непременно должна быть причина так думать, верно?

Лучше не спорить с ним из-за подобного.

– Даже если он император Син Цзунь, что с того? – сказала Чжу Янь, стиснув зубы и сжав кулаки. – Не важно, кто он такой, но, если он хочет причинить вред Кунсану, мы будем биться с ним столько раз, сколько будет нужно!

Ши Ин не смог сдержать улыбку. А-Янь такая открытая и страстная, как середина лета. Именно этот яркий свет в свое время заставил его сердце дрогнуть перед ней.

– Как бы там ни было, все закончилось, – вздохнул Ши Ин. – На этот раз он потерпел поражение, и мы не знаем, сколько пройдет времени, прежде чем он явится снова.

Он помолчал, а затем произнес, будто обращаясь к самому себе:

– Возможно, к тому времени нас уже не будет в живых.

– Разве в наших силах повлиять на то, что произойдет через семьдесят лет? – удрученно протянула Чжу Янь. – Нам осталось жить лишь двадцать семь лет, мы не можем охранять Облачную пустошь вечно.

– Это не имеет значения. Даже когда нас не будет, наши потомки продолжат защищать эту землю. – Ши Ин устремил взор за пределы дворца и хрипло произнес: – Из поколения в поколение наши потомки будут надевать Божественное императорское кольцо и кольцо богини Хоу-ту, сражаясь за Кунсан до последней капли крови.

– Наши… потомки? – Чжу Янь пропустила мимо ушей все, что он сказал далее, ее лицо вдруг стало красным, как вареная креветка.

Ее смущение наполнило сердце Ши Ина теплом.

– Конечно, – улыбнулся он, обнимая девушку и целуя ее в лоб. – У нас обязательно будут потомки. Дети продолжат наш род, продолжат жизнь на этой земле, будут сражаться за нее и защищать всеми силами.

Их с наставником… дети? И как это будет выглядеть?

Чжу Янь не думала о великих делах, затрагивающих страну, ее волновал лишь этот вопрос. Краска снова залила ее лицо, на сердце стало сладко, и она размякла в объятиях Ши Ина.

– О, ты так любишь детей? – Она посмотрела на него, надув губы. – Но мне не нравится заботиться о детях… это так утомительно. Боюсь, если я разозлюсь, то детям не избежать затрещин.

– Я сам позабочусь об этом, – рассмеялся Ши Ин.

– Правда? – Уловка Чжу Янь сработала, и она широко улыбнулась. – Потом не отпирайся.

– А что в этом сложного? Когда ты не слушалась, то получала по заднице, – кивнул Ши Ин, многозначительно глядя на нее. – Я ведь так тебя воспитывал, помнишь?

Чжу Янь не ожидала, что он поднимет эту тему, и смущенно хихикнула.

Солнечные лучи освещали ее лицо, похожее на распустившийся цветок. Чарующие ямочки на щеках делали ее обаятельной и невыразимо прекрасной. Она действительно оправдывала свое имя[19]. Чжу Янь продолжала улыбаться, но вдруг что-то вспомнила и замерла, опустив кончики губ.

– Что такое? – Ши Ин не был готов к такой резкой смене настроения.

Чжу Янь неотрывно смотрела на него, открывая и закрывая рот, но слова не шли.

– Что ты хочешь мне сказать? – нахмурился Ши Ин.

– Я… я просто подумала… – Чжу Янь долго колебалась и наконец произнесла с горечью: – Когда ты станешь императором Кунсана, должно быть… у тебя будет много детей, так?

Ши Ин нахмурился еще сильнее. А Чжу Янь прикусила губу, понимая, что не должна была произносить такое вслух. Ее лицо вмиг потухло, прежняя яркая Чжу Янь исчезла.

Ши Ин спокойно смотрел на нее, его взгляд был глубоким и проницательным.

– Что ты имеешь в виду?

– Я… я не виню тебя. – Сердце Чжу Янь дрогнуло, и она поспешила продолжить: – Я имею в виду… у императора Кунсана всегда был большой гарем. Так что естественно, что у тебя будет много детей, и тогда… ты вряд ли сможешь воспитывать каждого из них самостоятельно… верно?

Ши Ин кивнул и, вопреки ожиданиям, признал:

– Да.

Чжу Янь показалось, будто острый нож пронзил сердце, она понимала, что не следует продолжать эту тему, но все равно произнесла, словно одержимая злым духом:

– Тогда… кого из сестер Сюэин ты планируешь сделать своей… императрицей?..

Дыхание Чжу Янь перехватило, глаза покраснели, и она больше не смогла ничего сказать.

В Пурпурном зале воцарилось молчание. Ши Ин долго смотрел на Чжу Янь, а затем вздохнул и сказал:

– А-Янь, видишь ли, некоторые вещи невозможно изменить, например кунсанскую систему императорского брака, которой уже несколько тысяч лет. Если сделать исключение хотя бы для одного человека, все выйдет из равновесия.

– Я… я понимаю. Я не виню тебя, – кивнула Чжу Янь, но она явно была подавлена. – Тебе… придется сделать своей императрицей княжну из клана Бай!

– Правда понимаешь? – Взгляд Ши Ина был сложным. – Ты действительно выросла… Раньше ты бы без лишних слов отправилась на церемонию бракосочетания и выкрала невесту…

Трудно было понять, говорит он с одобрением или с грустью. Чжу Янь почувствовала острую боль в сердце, глаза наполнились слезами, которые она уже не могла сдерживать. Слезы градом покатились по щекам.

– Ничего не поделаешь, – грустно проговорила Чжу Янь. – Император Кунсана должен жениться на императрице из клана Бай. И… я не могу украсть невесту с церемонии…

– Хм… – Кажется, Ши Ин представил себе эту сцену, уголки его губ растянулись в улыбке. – На самом деле я бы с нетерпением этого ждал.

Чжу Янь не ожидала, что он скажет что-то подобное, и на миг потеряла дар речи.

– Ты…

Она порывалась вскочить, но Ши Ин удержал, положив руку ей на плечо. Он склонился над ней, глядя в красные от слез глаза, вздохнул и произнес:

– Ты не должна беспокоиться о таких вещах… А я не должен загонять тебя в ловушку выбора!

Чжу Янь, которая уже собиралась вспылить, смягчилась, опустила голову и пробормотала:

– Это не твоя вина… тебя сделали наследным принцем Кунсана, так что выбирать не приходится.

– Ты ошибаешься, – серьезно произнес Ши Ин. – Успех зависит от старания, в этом мире выбор есть всегда.

Чжу Янь никак не могла взять в толк, к чему он ведет.

– Императоры Кунсана на протяжении многих поколений брали в жены императриц из клана Бай… Неужели ты сможешь нарушить эту традицию?

– Нет, – покачал головой Ши Ин.

Огонек, который затеплился в сердце Чжу Янь, тут же погас. Она снова опустила голову и пробормотала:

– Я знала, что не сможешь… Если император не женится на дочери князя Бай, он пойдет против всех устоев.