После смерти императора Бэй Мяня его старший сын, Ши Ин, не вступил в права наследования и не взошел на трон, как было бы логично предположить. Вместо этого он временно занял пост регента. Он усмирил мятежи на севере и выступил посредником в спорах между уездными князьями. Чтобы решить все вопросы, оставшиеся после смерти императора Бэй Мяня, потребовалось полгода.
Хотя Ши Ин официально не взошел на трон, в Кунсане он обладал высоким авторитетом. Все шесть кланов признавали его преосвященным правителем династии Мэнхуа. Но Ши Ин внезапно для всех издал указ, объявляющий, что Юн Лун, недавно родившийся ребенок прошлого наследного принца, Ши Юя, унаследует трон, а сам Ши Ин будет регентом при принце.
Вся страна была потрясена, мнения о причине этого поступка разошлись.
Кто-то говорил, что это князь Бай прибрал к рукам власть, воспользовавшись политической ситуацией, кто-то утверждал, что Ши Ин отказался от трона, потому что убил брата и не смог вынести чувства вины, а иные уверяли, что наследный принц не любил власть, но любил красавицу и ради княжны клана Чи легко отказался от трона…
Посовещавшись, шесть удельных князей приняли его неожиданное решение, признав себя подданными младенца. Тем младенцем был Юн Лун, шестой император династии, вошедший в историю под именем император Канпин[20].
Темные времена Кунсана наконец миновали, сменившись спокойным устойчивым развитием.
В ту ночь Сумо покинул Лиственный город и переплыл Зеркальное озеро. Он был ранен, измотан, но в голове у него билась единственная мысль: уйти подальше от всех, будь то кунсанцы или его собственные сородичи.
Хотя его глаза были слепы, в памяти, казалось, навечно запечатлелось лицо его сестрицы и воспоминания о последних нескольких месяцах его жизни. Вот только некогда ласковая теплая улыбка превратилась в пренебрежительную и равнодушную.
Воспоминания острым ножом пронзали сердце, и это было больнее, чем выколоть глаза.
Нет, не нужно думать об этом… В конце концов эта маленькая княжна клана Чи оказалась такой же, как все люди Кунсана! Все они презирают русалок, все смотрят на его народ свысока, как на низшую расу, из поколения в поколение воспринимая их только как рабов!
Смешно, что когда-то он называл ее сестрицей.
Он ошибся в ней. И ненависть, которая заставила его выколоть себе глаза, еще не рассеялась.
Слепой ребенок, в одиночестве плывущий по дну озера, стиснул зубы и молча поклялся: отныне он навсегда забудет свое прошлое и сотрет из памяти кунсанскую княжну!
Только полное забвение сможет излечить эту незаживающую рану.
Бледный худой ребенок доверился течению, крепко зажмурив глаза и держа перед собой маленькую куклу – своего брата-близнеца. Его тонкие губы были плотно сжаты, а на лице не отражалось никаких эмоций. Лишь одно выдавало его истинные чувства: русалочьи слезы бесшумно катились из уголков детских глаз и, превращаясь в жемчужины, падали на дно, указывая его путь. Тайный путь из Лиственного города, о котором никто не знал.
Прежние чувства уже никогда не вернутся, как и этот израненный ребенок.
В темную беззвездную ночь Сумо исчез где-то в Облачной пустоши.
Следуя течению Зеленых вод, он направился в самое безлюдное место, в чащу Наньцзя Восточного озера. Одинокий ребенок поселился на плато Цинму. Он был отрезан от всего мира, и единственное, что осталось у него от прошлой жизни, – странная кукла из плоти и крови.
Живя уединенной жизнью в диких местах, ребенок пробовал заставить эту куклу двигаться. Он пропустил нити через золотые иглы, вставленные в каждый сустав тела, превратив брата-близнеца в марионетку.
Он дал ему имя – Суно.
Слепой ребенок называл его младшим братом, и в глухом лесу они жили вдвоем, избегая людей.
Лишь семьдесят лет спустя Сумо решил вернуться в мир людей. Он вел тщательные подсчеты и знал, что «тот человек» уже мертв, а во внешнем мире должны произойти изменения.
Для русалок, живущих тысячи лет, семьдесят лет – всего лишь миг, но для мира людей это три поколения.
С момента, как он ушел из Облачной пустоши, император на троне Кунсана сменился трижды.
Император Канпин Юн Лун давно скончался, пробыв у власти тридцать пять лет. Первые двадцать лет Кунсан процветал благодаря регентству Ши Ина, однако следующие пятнадцать лет он постепенно увядал. После смерти Ши Ина избалованный матерью-императрицей Сюэин император Канпин стал действовать без оглядки и совсем распустился. В конце концов он преждевременно умер в тридцать пять лет от пьянства и разврата.
Престол унаследовал его сын Жуй Цзэ, оставшийся в истории Кунсана под именем тиран Силэ[21].
Императору Силэ было всего четырнадцать, когда он взошел на трон. Никем не сдерживаемый, он перенял и приумножил разнузданные привычки своего отца, возведя их в крайнюю степень. На шестнадцатом году своего правления он принудительно собрал с шести удельных княжеств огромный налог, чтобы построить новый дворец и сад, заполнив его первыми красавицами. От Восточного озера до Западной пустоши Кунсан был обобран до нитки.
В конце концов шесть удельных князей не выдержали и в день его тридцатилетия устроили государственный переворот. Старый император был свергнут, и на престол взошел новый – Чэн Гуан, младший брат Жуй Цзэ и последний император династии Мэнхуа.
Прошло всего несколько лет, и вся Облачная пустошь после бурного расцвета пришла в полный упадок. Интриги раздирали империю изнутри, а снаружи хищными тиграми смотрели враги, но больше не было человека, способного предсказать судьбу страны и предупредить об опасности. Живущие во хмелю кунсанцы не знали, что колесо судьбы будет вот-вот запущено и правящая династия Кунсана окончательно падет.
Предсказания Ши Ина начали сбываться.
В это же время слепая русалка наконец вышла из глухой чащи и ступила на земли Облачной пустоши.
Жизнь русалок в десятки раз дольше человеческой. Прошло несколько десятилетий, и худой болезненный ребенок превратился в прекрасного юношу, привыкшего к своей слепоте. Когда он вернулся в мир, все, что было ему знакомо, будь то люди или вещи, уже перестало существовать. Включая маленькую княжну клана Чи, которую когда-то он звал сестрицей. Она давно уснула вечным сном в Долине Императоров.
Все сильно изменилось.
У вернувшегося молодого человека даже не было возможности лично спросить ее о том, почему она нарушила свое обещание и отказалась от него. Зачем отправила на Западный рынок, обрекая на смерть? Неужели все люди Кунсана одинаковы? Неужели все относятся к русалкам как к скоту?
Но она спала под землей и уже не могла ответить на эти вопросы.
Слепой юноша не знал, что после его исчезновения княжна клана Чи всю жизнь думала о нем и всю жизнь искала, но так и не смогла ничего узнать.
– Этот маленький Щеночек… если он вернется… то найдет лишь мою гробницу, – обеспокоенно шептала Чжу Янь, уже находясь на пути в царство мертвых. – Русалки живут в десятки раз дольше людей… действительно есть время, чтобы быть своенравным…
Но слепой юноша не слышал этих слов.
Когда он вышел из лесной чащи, то услышал новость, что на троне Кунсана сменилось три поколения, а жена регента Чжу Янь давно умерла.
Слепой юноша, по своей воле на десятилетия отрезанный от мира, вернулся в Облачную пустошь, избегая своих сородичей. Однако на пути к Долине Императоров ему не посчастливилось, и люди Кунсана схватили его. Он снова потерял свободу. Никто не знал, почему он стремился в Долину Императоров на горе Цзюи.
На этот раз у слепого юноши, снова ставшего рабом, не было возможности сбежать. Он испытал много горя и унижения от своего владельца. Следующие десять лет стали не менее жестокими, чем тот кошмар, что он видел на дне колодца.
Суровая реальность превзошла наведенную магией иллюзию, стерев из его сердца последние надежды в отношении людей Кунсана.
После долгого периода тьмы, после бесчисленных смертей своих сородичей в душе юноши наконец что-то пробудилось. Он осознал свою принадлежность к морскому народу и встал на сторону сородичей, одновременно преисполнившись смертельной ненавистью к людям Кунсана.
С этого же времени начинаются записи о Морском царе Сумо.
Согласно старым записям, Морской царь Сумо в раннем детстве остался сиротой. Он был рабом на Западном рынке Лиственного города. Больше не в силах терпеть унижения и издевательства от людей Кунсана, он так разозлился, что ослепил себя, выколов глаза.
Позже хозяин отправил его во дворец князя Цин. Так как слепой юноша из морского народа еще не определил свой пол, князь Цин воспользовался случаем и отправил русалку с необыкновенной внешностью на вершину Белой Пагоды Целань в качестве кукловода, прибывшего на церемонию бракосочетания наследного принца и княжны Бай Ин.
Все, что было после, стало легендой, известной всему миру.
Слепой юноша стал пешкой в заговоре князя Цин против князя Бай. Повинуясь приказу князя Цин, он соблазнил самую благородную девушку Кунсана, а затем предал ее, разрушив ее репутацию и доброе имя. На церемонии бракосочетания наследная принцесса Бай Ин, одетая в свадебный наряд, спрыгнула с вершины Белой Пагоды Целань, что потрясло всю империю.