Ши Ин кивнул и сказал, выговаривая каждое слово:

– Но кто сказал, что я должен стать императором Кунсана?

– А?

На этот раз Чжу Янь была потрясена до глубины души, она выпрямилась и пристально уставилась на Ши Ина. Но его лицо оставалось серьезным, он действительно не шутил.

– Ты не будешь императором? – Постепенно до нее стал доходить смысл его слов.

– Не буду, – спокойно, но решительно ответил Ши Ин.

– Но… как ты можешь им не быть? – недоверчиво воскликнула Чжу Янь. – Ши Юй мертв… и род императоров Кунсана может прерваться! Если ты не станешь императором, то кто?

– Вообще-то есть еще кое-кто, – не согласился Ши Ин.

– Кто? – распахнула глаза Чжу Янь.

Ши Ин выдержал паузу.

– Юн Лун.

– Юн Лун? – Чжу Янь долго думала, но так ничего и не поняла. – Никогда не слышала о таком человеке ни в императорском роду, ни среди семей шести кланов… Кто он?

– Конечно, ты не могла о нем слышать. – Ши Ин улыбнулся. – Он ведь еще не родился.

Чжу Янь была сбита с толку.

– Не родился? О чем ты говоришь?

– Именно так, – кивнул Ши Ин. – Юн Лун сейчас всего лишь плод. Пройдет три месяца, прежде чем он покинет тело своей матери и появится на свет. Именно он станет новым наследником престола.

– Как… такое возможно?.. – Чжу Янь совершенно растерялась.

– А почему это не может быть возможным? – Ши Ин вздохнул, глядя в ее широко раскрытые глаза, нежно погладил по голове и тихо продолжил: – Ты ведь знаешь его мать.

– Ах! – Чжу Янь вдруг все поняла и потрясенно вскочила.

Ши Ин не успел увернуться, и княжна ударилась о его плечо. Извиниться она и не подумала, схватила его за отворот одежды и громко закричала:

– О небо!.. Ты говоришь о Сюэин? Значит, она вот-вот родит, так? Имя ее ребенка Юн Лун?

– Тсс, не кричи, – зашипел Ши Ин, стараясь ее успокоить. – Это большая тайна. Никто, кроме князя Бай, еще не знает об этом.

– Но… но…

Чжу Янь заметалась, и ее глаза были большими, как медные колокольчики. Она прокручивала все услышанное в уме и совершенно запуталась в своих чувствах.

– О небо!.. Ведь правда, Сюэин беременна от Ши Юя, почему я даже не подумала об этом?!

Она подняла голову и пристально посмотрела на Ши Ина.

– Значит… ты хочешь сделать этого ребенка императором Кунсана?

– Да, – кивнул Ши Ин.

Чжу Янь на некоторое время задумалась, но не нашла ничего, чем можно было бы возразить.

– Сделать ребенка Сюэин императором? А шесть удельных князей… они… согласятся?

– Теперь, когда Ведающий Судьбами мертв, а Верховный жрец лишен своего титула, в Кунсане больше нет людей, у которых была бы власть подтвердить полномочия императора по наследованию крови. Поэтому будет достаточно моего приказа, – сказал Ши Ин, приподняв бровь. – Более того, Ши Юй изначально был наследным принцем, а Сюэин – старшая дочь князя Бай от главной жены. Их ребенок будет чистой крови, так почему бы ему не унаследовать трон?

Слушая Ши Ина, Чжу Янь поняла, что он долго думал над этим вопросом.

– Ты… уже давно все обдумал. А что князь Бай? Он тоже согласен?

– Конечно, князь Бай согласен. Это его внук, и, как кровный родственник, он ближе ему, чем я. Я предложил ему это в обмен на то, чтобы он разорвал вашу с Бай Фэнлинем помолвку.

– А ты? – Чжу Янь широко распахнула глаза. – Что будешь делать ты?

– Я? – спокойно произнес Ши Ин. – Я буду управлять Кунсаном для Юн Луна до тех пор, пока он не достигнет совершеннолетия. У нас есть двадцать семь лет, этого достаточно, чтобы ребенок вырос и стал достойным императором Кунсана. А после мы отправимся в путешествие за море, чтобы свободно дожить свой век.

Он говорил спокойно, даже равнодушно, словно речь шла не о троне, а о чем-то не важном, от чего можно запросто отказаться, не беспокоясь о потерях.

Чжу Янь застыла, точно оглушенная. Наконец она сказала:

– Значит, ты не хочешь быть императором, потому что…

– Потому что не хочу обижать тебя, – коротко ответил Ши Ин.

Она никогда не слышала от него таких сладких слов. В голове зашумело, кровь прилила к лицу, сердце бешено забилось в груди, и она надолго потеряла дар речи. Ши Ин не мог прочитать, что написано у нее лице, и порывался что-то сказать, но Чжу Янь вдруг дернула его за рукав и громко закричала:

– Это все по моей вине! Если бы не я, ты бы стал императором Кунсана!

Она рыдала так скорбно, будто сделала что-то ужасное.

– Все хорошо, все хорошо, не плачь, – нежно уговаривал Ши Ин, вытирая слезы с ее лица. – Я не из тех, кому нравится быть императором. Ты так долго была вместе со мной… неужели ты не поняла?

Чжу Янь тронули его слова, но плакать она не перестала.

– Это моя вина… это все я…

– Ну же, довольно! – нахмурился Ши Ин, но Чжу Янь будто и не слышала.

Был только один способ остановить поток слез.

Ши Ин наклонился и поцеловал ее в губы. Чжу Янь вздрогнула, рыдания застряли в горле. Она смотрела на него яркими, широко раскрытыми глазами, в которых блестели хрустальные слезы, словно капельки росы на лепестках гардении летним утром.

Их поцелуй стал глубже. И два человека внезапно вспомнили об одном и том же.

Это было в подземелье, во Дворе Звездного моря. Наставник и ученица сошлись в смертельной схватке, в конце которой он позволил ей себя убить. В тот день она так же безудержно рыдала, а он так же горячо поцеловал ее, прежде чем умер. Тогда оба они думали, что это был их первый и последний поцелуй.

Эта едкая горечь выжгла клеймо в их памяти, ее не забыть никогда, до самой смерти. Теперь же в их жизни появилась новая сладость, способная перекрыть горький вкус.

Человеческая жизнь длинна и в целом однообразна, большие радости и великие печали составляют лишь малую ее часть. Тысячи лет проходят за одно мгновение. Но это не беда, если рядом любимый человек.

Ши Ин взял лицо Чжу Янь в свои ладони, взгляд его лучился нежностью. Чжу Янь наконец перестала плакать и, залившись румянцем, тоже не отводила от него глаз, чистых и ярких, как у льнущего к человеку олененка. Нефритовая Кость, уничтоженная в решающей битве, больше не сдерживала ее волосы, и они свободно струились по плечам, по спине, густые и гладкие, как шелк. Он гладил их, не в силах отнять руку.

– Глупая, тебе не за что себя винить. Я сделал так, как хотел сам, – тихо вздохнул Ши Ин. – Ты же знаешь, я никогда не приму незнакомку, которую мне навязали против воли. Вне зависимости от ее рода и чистоты крови. И я никогда не позволю тебе встать перед дилеммой, самому оставаясь безучастным зрителем. Это моя проблема и мой собственный выбор. – Голос Ши Ина был нежным, но невероятно сильным. – Я делаю все это не только для тебя, но и для себя. Для нас.

Она подняла на него искрящийся взгляд и вдруг рассмеялась.

– Ну что ж, значит, так тому и быть, – энергично кивнула головой Чжу Янь. – Я очень рада, что ребенок Сюэин займет трон. Она пережила столько горя и наконец сможет оставить все несчастья позади.

– Не тревожься о других. – Ши Ин нежно теребил волосы девушки, которая лежала в его объятиях. Взглянув на небо над Белой Пагодой Целань, он тихо произнес: – А-Янь, нет ничего важнее, чем провести нашу жизнь вместе.

– Есть! – вдруг ответила Чжу Янь, поднимая голову.

Ши Ин нахмурился, глядя на непослушную девчонку.

– Эта жизнь слишком коротка, – услышал он в ответ. – Мы будем вместе и в следующей жизни. Нет… все грядущие жизни!

– Все грядущие жизни? – прошептал Ши Ин.

– Да, – кивнула Чжу Янь, вдруг повторив его слова, сказанные перед смертью. – Мы в расчете за все доброе и злое, что было между нами в этой жизни. Нам остается только ждать следующей!

Сказав это, она фыркнула и рассмеялась. Эти задорные ямочки, эти живые непокорные глаза заставили Ши Ина почувствовать себя словно во сне.

Цикл реинкарнаций бесконечен, встречи и разлуки беспощадны, кто может поручиться за грядущие жизни?

Даже император Син Цзунь, создавший Кунсан семь тысяч лет назад, устроивший конец света, уничтоживший Морское царство, покоривший весь мир и прорвавший границу между жизнью и смертью, не смог удержать свою императрицу. Бай Вэй… Та, с которой плечом к плечу они создали империю, та, что стояла у истоков правящей династии Кунсан, где она теперь?

А ведь они тоже наверняка давали друг другу обещание вечно быть вместе.

Божественное императорское кольцо и кольцо богини Хоу-ту еще существуют в этом мире, но все остальное уже сгорело в огне истории. В древних записях для будущих поколений осталось лишь несколько строк, подлинность которых уже невозможно доказать.

Спустя сотни, тысячи лет колесо судьбы начнет свое вращение, и мир навсегда изменится. Когда красота увянет и превратится в пепел, когда засияют новые звезды и придут новые эпохи, сколько человек в этом мире будут помнить их двоих?

Хотя неважно, будут их помнить или нет.

Важно лишь то, что в этой жизни, здесь и сейчас, они жили, сражались, любили и умирали вместе. Одно сердце, одни мысли. Они плечом к плечу защищали то, что им дорого.

Ши Ин посмотрел в ее сияющие глаза и твердо ответил:

– Да, на все грядущие жизни!

Эпилог Смерть ребенка – рождение Морского царя

Эпилог

Смерть ребенка – рождение Морского царя

На двадцать первом году правления династии Мэнхуа скончался император Бэй Мянь.

Почти в то же время с севера округа Цзюи пришли трагические вести о внезапной смерти князя Цин. В разгар внутренних и внешних конфликтов на трон взошел наследник князя Цин И. Чтобы заручиться поддержкой императорской семьи Кунсана, он первым делом отправил в столицу Целань депешу, где признавал себя верным вассалом и глубоко извинялся. Восстание клана Цин угасло, не успев вспыхнуть.