— Не будем терять времени, — поторопил нас Рекс. — Одна из вас пойдет со мной в тайный отдел, а второй придется подстраховать. Если покажется дежурный, придется быстро уносить ноги.

— А если нас поймают?

— Будем импровизировать, — Рекс усмехнулся, заставив меня в очередной раз задуматься. Почему он помогает нам? Рискует своей репутацией — как минимум. Рискует потерять статус старосты, получить взыскание и запись в личное дело, и это на пятом, последнем курсе. Про рекомендации вообще можно забыть — ему их просто не дадут.

Как по мне, неоправданный риск. Ради чего или... кого?

Из-за всех этих мыслей именно я стояла сейчас на страже в коридоре, недалеко от библиотеки, а Рекс и Минди отправились в тайный отдел. По правде сказать, мне ужасно интересно было побывать там самой, но... я хотела, чтобы эти двое побыли наедине. Чувствовала, что им это нужно.

Вздохнув, я поглубже натянула на голову капюшон черной ученической мантии, понимая, что без него мои пурпурные волосы безошибочно выдадут нарушителя режима.

«Надеюсь, сегодня дежурит не сам Инферно», — запоздало подумала я и вновь прислушалась к тишине. Из библиотеки не доносилось ни звука, а между тем время стремительно приближалось к тому моменту, когда должен был начаться обход.

«Неужели им до сих пор ничего не удалось найти?» — я устало прислонилась к стене, кусая в волнении губы. Если так подумать, в тайном отделе наверняка немало книг, а времени на их чтение нет. Ну разве что Рекс точно знает, где искать, в чем лично я была не уверена.

В какой-то момент мне послышались вдалеке чьи-то шаги — осторожные, тихие, будто их обладатель не хотел выдавать своего присутствия. Показалось? Я застыла, напряженно вглядываясь в темноту коридора: в торце его расположилась огромная каменная гаргулья с кожистыми крыльями и рогами на голове. Раскосые глаза и злобно ощерившаяся пасть с острыми клыками смотрели прямо на меня. Адепты любовно звали ее «тетушка Ада», но мне сейчас было совсем не смешно.

Пойти вперед и выглянуть из-за угла, чтобы понять, есть там кто-нибудь, или нет? Бежать в библиотеку, предупредить друзей? А если это ложная тревога и из-за моей паники мы ничего не успеем найти?

Судорожно вздохнув, я заставила себя взять руки: надо же, оказывается, девятнадцать лет до этого я жила очень скучно. Да у меня за всю жизнь не было столько приключений и волнений, как за эти несколько дней в академии!

Прокравшись на цыпочках по коридору, я осторожно выглянула из-за угла. Темнота и тишина. Лишь пламя в факелах, висевших на стенах, трепетало от легкого сквозняка, гуляющего по старому замку.

Я как раз напряженно вглядывалась в клубящуюся тьму бокового коридора, когда мне на плечо легла чья-то тяжелая рука...

*****

— Тьма! Рекс, разве можно так пугать? — я возмущенно смотрела на ухмыляющегося парня, одновременно стараясь унять гулко стучащее сердце. Кажется, в этой академии мои нервы пребывают в явно расшатанном состоянии.

— Прости, не удержался, — прошептал дракон, сверкнув сине-голубыми глазами. — Зато смотри, что мы нашли. — В его руках была совсем небольшая книжка в потертой обложке из черного бархата.

— Старинные магические ритуалы, — прочла я название. — Сколько ей веков?

— Около ста, видишь, — Рекс указал на крошечную золотую печать на форзаце. — Так помечают в королевской канцелярии только самые древние и редкие книги.

— Откуда ты это зна...

— Кажется, я слышу чьи-то шаги, — Минди, что до этого улыбалась, теперь испуганно смотрела на нас. Мы с Рексом замолчали, и я тут же поняла, что подруга права. В коридоре гулким эхом отчетливо раздавались шаги, а мы за разговором не обратили на них внимания. И... что-то мне подсказывало, что я хорошо знала их обладателя.

Возможно, Дэрион Инферно совершал очередной свой обход, хотя это было странно. Почему именно ректор, а не обычный профессор? Или он услышал наши голоса, хоть мы и говорили тихо — слух у драконов отменный. Быть может, это была просто случайность, что он шел именно сюда? Вот только в последнее я не верила.

Нужно было что-то решать, причем срочно. А времени не было. Абсолютно!

Еще несколько минут, и дракон будет здесь.

Мысли в голове стучали быстро-быстро, просчитывая варианты, отметая один за другим. Не то, все не то!

— Спрячьтесь в библиотеке, а я пойду ему навстречу, — Рекс опередил меня, принимая решение за всех нас. Он тоже понял,

кто

неотвратимо приближался по коридору.

— Нет, Рекс, поступим иначе, — быстро проговорила я. Потому что даже на разговоры времени не было. — Вы с Минди идите в библиотеку, если он найдет вас там, изобразите влюбленную парочку.

Краем глаза я успела увидеть, как глаза подруги изумленно расширились.

— А ты?

— Он еще далеко, я успею добежать до бокового коридора и уведу его за собой, — и, видя, что парень хочет возразить, добавила: — У тебя получится лучше позаботиться о Минди. Все, расходимся.

Больше не теряя времени, я метнулась вперед, молясь лишь об одном: чтобы ректор последовал именно за мной, а не за друзьями.

Рекс и так рисковал — ради нас. Я не могла допустить, чтобы он пострадал. А так... у меня был шанс, что гнев Инферно падет именно на меня. Каким он будет, старалась даже не думать.

Впрочем, я надеялась, что в отличие от меня, дракон не станет

бежать

, и я успею выскочить из здания до того, как он меня настигнет.

И лишь сворачивая в боковое ответвление коридора, поняла, что древняя, редкая книга с королевской печатью по-прежнему у меня в руках. Я забыла отдать ее Рексу, и теперь она была неопровержимым доказательством совершенного мной преступления — кражи из тайного отдела библиотеки...

*****

Я неслась по коридору старинного замка, сама не зная, куда бегу. Стараясь делать это тихо, но каменный пол под ногами предательски выдавал каждый мой шаг.

Сейчас я очень жалела, что не изучила карту главного корпуса, а ведь она была у нас в комнате, подруга показывала ее мне. Что же, оставалось надеяться, что коридор не заведет меня в...

Тупик.

Это был именно он, и теперь я стояла, потрясенно глядя на огромное окно, за которым медленно падал снег. Полная голубоватая луна освещала академический парк, и ее сияние, пробиваясь сквозь ветви деревьев, то и дело зажигало серебристым светом искорки на снегу.

Панически оглянувшись, я заметалась по коридору, пытаясь найти выход. Но по всему выходило, что выхода не было. Никакого!

Лишь голые каменные стены, неглубокие ниши, в которых когда-то стояли статуи, и двери — как назло, все запертые. Видимо, это был технический коридор и помещения не предназначались для адептов.

А шаги приближались — неумолимо, решительно. И я знала, что так мог идти только

он

Уже никуда не спеша, зная, что добыча попалась в ловушку и ей не спастись. Словно смакуя каждую секунду своего триумфа и ужаса жертвы.

Знал ли он, кого именно поймал?

Я судорожно всхлипнула, понимая, что это, скорее всего, мои последние минуты пребывания в академии. Значит, нужно сделать так, чтобы отвести подозрения от друзей. Хотя бы их защитить и успеть передать Минди книгу до того, как...

Оглянувшись, я сделала то единственное, что мне оставалось: спрятала ее под одеждой на спине и смиренно встала в пустующей нише — ждать Дэриона Инферно. Зажмурив глаза, как клятву, повторяя про себя слова наспех придуманной легенды.

Я пришла сюда одна. Зачем? Хотела просить помощи у Драконов Основателей, ведь у меня так и не получилось призвать магию не занятии. Нет, я больше не видела никакого свечения книги. Да, мне нужно было сразу уйти, но я услышала шаги и запаниковала. Нет, никакого злого умысла не было, я просто заблудилась. Да, умудрилась не выучить карту академии.

Почему бежала? Надеялась улизнуть незаметно. Почему в другую сторону от выхода? Не знаю, так получилось. Вину свою признаю. Готова понести наказание. Но если есть возможность меня не исключать из АДа, хотя бы малейшая...

Я распахнула глаза, вдруг отчетливо понимая, что больше не слышу шагов. И тут же застыла в ужасе, натолкнувшись на золотистый мерцающий взгляд напротив.

Дракон стоял в шаге от меня. Высокий, мощный, с угольно-черными волосами, лежавшими на широких плечах. Лицо с резкими, хищными чертами лицо было непроницаемо, но этот взгляд... откровенно пугал. Пронизывающий. Пробирающий до мурашек. Давящий своей внутренней мощью.

И сейчас он смотрел прямо в мои широко-распахнутые глаза. Что он видел в них: смятение, растерянность, страх? Скорее всего. Меня действительно мелко потряхивало от адреналина. Я же в его увидела вдруг промелькнувшее... удивление?

Или мне показалось?

— Я... — я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но из него не вырвалось ни звука. Горло сжало спазмом, мешая говорить.

Почему он молчит? Хочет сполна насладиться агонией жертвы, прежде чем добить окончательно?

Я вскинула подбородок, понимая, что просто устала бояться. Какой смысл, если он все равно накажет меня?

Губы дракона сжались в тонкую линию, глаза угрожающе сузились. Идеально-вылепленные ноздри раздувались от гнева. Сейчас я буквально физически ощущала его давящую, запредельную силу — ломающую волю, желающую поставить меня на колени. Сознание начало плыть, норовя отправить меня в спасительный обморок, потому что сопротивляться ей было нельзя. Но я все равно пыталась, даже зная, что это бесполезно.