Но тут я увидела, как по спутанной гриве заскакали небольшие зеленоватые искорки. Их становилось все больше, на мгновение они окутали Серую полностью, а потом словно впитались в нее, оставляя после себя что-то невероятное.

— Ничего себе! — выдохнула я, рассматривая самую красивую лошадь, которую я когда-либо видела. Тонкокостная, высокая, с блестящей гривой и хвостом — от той старой клячи не осталось ничего. И цвет такой странный: вроде бы белый, но присмотришься, и как будто бы зеленым отливает. А морда какая изящная! И глаза изумруды! — Красавица какая!

— Ага, — гордо проговорил Хэлар, — у меня когда-то целое стадо было таких. Лучше верховых лошадей не найти. Тебя не нагонит ни один рысак.

— Осталось только забраться на нее… — теперь это было еще сложнее, чем раньше. Утром эльф меня тоже подсаживал, а теперь ему, видимо, придется меня в прыжке на седло кидать.

— Погоди, давай еще кое-что проверим, — остановили меня. — пока осталось немного силы.

— Что именно?

— Судя по карте, Даррен большой город, да? — Хэлар задумчиво почесал щеку, — нам нужно будет как-то прошмыгнуть, так что… отвести глаза секунд на пятнадцать у меня выйдет, думаю. Но лучше потренироваться. Смотри внимательно.

— Хорошо, — я заинтересованно на него уставилась. Еще ни разу не видела, как начинают работать иллюзии. Или это что-то другое, из арсенала древних заговоров, которые сейчас доступны мужчине?

— Если сможешь понять, в какую сторону я ушел, то я буду тебе должен, — сказал эльф, — это чтобы ты была внимательнее.

— Я и так внимательна! — воскликнула недовольно, хотя его предложение подстегнуло мой азарт, — Давай, исчезай.

Отчетливо увидела, как эльф вдруг стал каким-то прозрачным, сливаясь с лесным пейзажем, даже видела контур его тела, а потом мне словно вдруг песок в глаза сыпанули — взгляд резко расфокусировался, и появилось неприятное жжение, будто бы что-то не давало мне сосредоточиться.

Закрутилась на месте, пытаясь понять, куда делся Хэлар.

— Ну, значит, теперь ты должна мне, — раздался шепот у уха.

Глава 35

Глава 35

У меня почему-то мурашки пошли от его голоса. Я дернулась в сторону, чтобы избежать прикосновения, но мужчина меня опередил, заключив в мягкие объятия. Это было одновременно странно — он обнимал меня со спины — и волнующе.

— Боишься? — так же шепотом спросил эльф.

— Н-нет, — прошептала в ответ. Голос куда-то пропал. Прокашлялась, и уже нормальным тоном попросила, — Отпусти, пожалуйста.

Он легко разжал руки, выпуская меня на свободу. Сделала несколько шагов вперед для страховки и только после обернулась. Хэлар стоял на месте и улыбался мне, явно довольный проделанной шуткой. Или он рад тому, что иллюзия получилась?

— И что же я тебе должна? — спросила с опаской.

— Не знаю, — он пожал плечами, — потом как-нибудь решу. Ну что, объятия не так страшны, как кажется?

Я смущенно уставилась в землю. Не хочу с ним на эту тему говорить.

— Поехали уже, времени мало.

Хэлар почти незаметно качнул головой, но спорить не стал.

На лошадь меня забрасывать не пришлось — Серая, едва я ее отвязала от дерева, осторожно подогнула под себя передние ноги, склоняясь передо мной. Я даже несколько опешила от такого представления.

— Забирайся скорее, ей же неудобно, — проговорил мужчина, уже вскочивший на коня.

Все равно с некоторыми трудностями забралась в седло, и чуть не взвизгнула от страха, когда лошадь быстро и плавно поднялась на ноги.

Но сидеть на ней теперь и правда было одно удовольствие. Кажется, я бы даже без седла смогла на ней удержаться. У Серой был очень плавный ход, я не ощущала качки, меня не трясло, но при этом на дороге она сразу чуть ли не в галоп сорвалась, обогнав эльфа за считанные секунды. Вряд ли бы я по-дамски смогла так быстро ехать на обычной лошади. Пришлось тормозить и подстраиваться под Хэлара, хотя его бедный рысак очень старался нас догнать. Я оставлю ее себе!

— Нравится? — эльф, впрочем, ничуточки не расстроился, что оказался не способен выиграть во внезапной гонке. Хотя он же знал изначально, на что способна эльфийская лошадь.

— Ага.

— Если бы ты по-другому села, было бы вообще по-другому.

— Отстань, — отмахнулась от него, — и так нормально.

Момент надевания штанов с рубашкой и так неминуемо приближался ко мне, так как чистых платьев у меня не осталось, а ехать грязной я просто не могла — у меня фантомно начинало чесаться все тело, хотелось просто взять и содрать с себя кожу. Ну не могу я терпеть грязь, как ни крути! Даже в тяжелых походных условиях мне была необходима чистая одежда. Можно было бы, конечно, постирать, но в том домике, где мы останавливались на ночь, почти даже воды не было — едва на купание хватило. Да и не успело бы высохнуть платье за ночь, так как мы выезжали рано утром. Ну и я все еще не научилась стирать, а просить в очередной раз Хэлара было как-то не очень.

А сегодня опять придется ночевать в лесу. Значит, опять никаких шансов обновить одежду. Да и денег, на самом-то деле, осталось не так много. В Эсае — предпоследнем городе перед источником надо будет попасть к аристократам, а значит, необходимо купить красивое платье, камзол для эльфа, украшения… просто кошмар.

В общем, все это ведет к тому, что мне придется надеть штаны. Плюсы — они не так быстро пачкаются, и у меня есть сменная рубашка одного из людей Танора. Минусы — я никогда их не надевала и прихожу в ужас от этой перспективы.

Ну почему тут просто не могли понаставить по обочинам таверн каждые несколько километров? Кто придумал, что нужно ночевать в лесу? Еще и спать опять придется рядом, потому что я уверена, что просто так замерзну. Впрочем, мы же решили, что он вроде как мой жених, а значит, можно отринуть все ненужные терзания.

К моему неудовольствию, таверна на обочине тракта все-таки нашлась. Почему неудовольствию? Потому что мы поравнялись с ней часа в четыре дня, а значит, Хэлар ни за что не согласится здесь остаться. Да и я сама понимаю, что лучше в нашей ситуации поспешить. Но…

— Хэлар! — окрикнула его, переходя на легкую рысь, — Может, пообедаем здесь?

Глава 36

Глава 36

Я поняла, что это была плохая идея, едва мы зашли внутрь. Снаружи таверна выглядела ничего — крепкое приземистое здание с покатой крышей. А вот внутри нас ожидал плохо проветриваемый зал, в котором пахло чем-то кислым и неприятным. Да и контингент здесь был несколько сомнительный. Какие-то странные бородато-волосатые личности откровенно разбойного вида.

— Господа? — к нам подошла подавальщица средних лет.

— Д-да, — я отмерла и покосилась на невозмутимого Хэлара. Наверное, он примерно себе представлял, что будет в таверне, поэтому с такой неохотой согласился остановиться, — где можно сесть?

— Пожалуйста, — женщина провела нас к одному из свободных столиков в центре зала, — что будете есть?

Я дала право выбирать эльфу, потому что сама никогда ещё не была в подобных заведениях, и не знала, что здесь подают. В столице пару раз посещала ресторацию, но там посетителям выдавали небольшое меню, где были описаны доступные блюда.

Села за квадратный стол из темного дерева, хотя, возможно, раньше оно было светлым? Но грязи на столешнице было предостаточно. А ещё пахло от нее очень неприятно — застоявшимся жиром.

Я уже была готова просить пощады, чтобы поскорее убраться отсюда, но с другой стороны, стыдно было, я же так уговаривала Хэлара здесь остановиться. Ну и ладно, может, не так все тут страшно, зато еда горячая. И внутри тепло.

Принесли нам жаркое с тушёной кислой капустой. Так вот почему в зале так пахнет.

— Ну что, как тебе? — спросил Хэлар, накалывая на вилку кусок мяса.

— Уютно… — пробормотала я, пробуя какой-то хлебный напиток с пузырьками.

Эльф хмыкнул, но уличать во лжи не стал, за что ему спасибо.

Хотя еда оказалась не так плоха, как я ожидала, иначе мне бы совсем грустно было. Правда, я просто выковыривала мясо из капусты, потому что консистенция у последней была немного неприятной. Но свинина была вкусной.

— Слушай, — вдруг заговорил эльф, дёрнув ухом, — разговор справа.

Я насторожилась, не понимая, что именно заинтересовало Хэлара. Мужчина справа от нас говорили достаточно громко, но до этого я просто не обращала внимания, все голоса в зале смешивались для меня в один общий шум.

— … а слухи странные. В Кандере вчера искали кого-то, еле убег от патруля.

— С чего бы это?

— Говорят, принцесса наша там объявилась.

— Моррена? — хохотнул один из мужчин, — что делать ей так далеко от дворца?

— Так ты разве не слышал? Она же полмесяца назад обручилась с принцем из Мишира.

— С поганцем тем?

— Ага, — неопрятный брюнет сделал большой глоток.

— А ищут-то кого?

— Так принцессу! Сбежала, говорят.

— От миширца? Да я бы тоже сбежал.

— Ходят слухи, что умом повредилась, бедняжка.

Я медленно опустила голову, занавешивая лицо волосами.

— Бредни какие, — фыркнул мужчина, — не чисто тут что-то.

— Да и не говори.

— Да и как они собираются ее искать? Блондинок в Гарраде полным-полно. Куда ни плюнь, попадешь. Вот, например…

Тут мужчина обернулся, осматривая зал и ожидаемо ткнул пальцем в меня.

— Смотри, молодая, возраст примерно как у Моррены.

Глава 37

Глава 37

О Боги… я прикусила щеку изнутри, изо всех сил сдерживая себя, чтобы срочно не подняться на ноги и не ринуться прочь из таверны. Это точно вызовет кучу подозрений.