– Есть еще наемники, – возразил Мерзляк.

– Которые будут сражаться бесплатно…– усмехнулся Рёрик.

– Кажется, неспроста мы лишились в одночасье обоих наших князей, – предположил кто-то из-за спины Мерзляка.

– А, возможно, и Гостомысла…– сообразил Мерзляк.

– Наконец-то…А то я уж стал опасаться, что вы никогда не догадаетесь, – оскалился Рёрик.

Поднялся гул. Бояре шумели и размахивали руками. Изумление от открывшейся правды оказалось столь велико, что они даже позабыли обо всех опасностях. Вновь повскакивали с лавок, начали галдеть и перебивать друг друга, не давая выступить кому-то одному.

– Закрыли рты! – гаркнул Рёрик, который пришел сюда вовсе не для того, чтоб лицезреть их удивление. – Вернулись на места…Если кто-то вякнет без моего разрешения, вырву язык.

Бояре потихоньку стихали, поглядывая то на самого Рёрика, то на его людей, выглядящих враждебно и свирепо.

– Князь, – вдруг обратился к Рёрику старец, который до сих пор сохранял молчание. Его седая борода должна была внушать почтение. – Я самый старший из всех присутствующих и многое поведал на своем веку. Я вижу, что ты из тех, кто привык улаживать затруднения силой. Но, поверь мне, это не всегда дает те плоды, на которые ты уповаешь. Ежели ты заставишь нас принять тебя, то окажется ли твое правление долгим? На наших землях говорят – насильно мил не будешь…Здесь, у нас, боярское вече управляет городом наравне с князем. А никак не под ним. Вече и князь нуждаются друг в друге и разрешают все сложности сообща. В славянских городах дела обстоят не так, как на борту твоего корабля, где ты привык единолично распоряжаться…– молвил старец со знанием дела. – Даже если мы согласимся на твое предложение, все будет по иному, нежели ты себе представил. Народ не допустит, чтоб его посланцы безмолвствовали. Не стану уговаривать тебя. Ты должен понять все это сам. Я зело надеюсь, что ты обдумаешь мои слова и осознаешь их смысл. А после этого заберешь своих людей и уйдешь из Изборска…

– Ты надеешься, потому что ничего другого тебе не остается… – равнодушно ответил Рёрик, уже через миг забыв про старика. – Для тех, кто еще не понял, я поясню: у вас нет выбора. Соглашайтесь подобру-поздорову, ради своего же блага. Или последуете за Жидиславом и Молчаном.

– Жидимиром, – поправил Мерзляк. – Это же принуждение! Ты приневоливаешь нас!

– И дальше что? – Рёрик внимательно оглядел Мерзляка. – Я часто так поступаю.

– Ты хочешь принудить нас! Глас народа! Это противоречит самой основе выборности князя городом…

– Да народ вообще слыхом не слыхивал, что делается дальше его избы, – прищурился Рёрик. – Что касается меня, то до происшествия с Жидимиром я подробно изложил все преимущества нашей с вами дружбы. И собственно, обосновал законные притязания на этот город. Если вы перестанете упорствовать, то вскоре увидите, что я не такой плохой. Первое впечатление почти всегда обманчиво. У меня нет цели перебить вас всех, хотя я легко могу это сделать, как вы осознаете, – Рёрик покинул свое место и несколько раз прошелся по горнице, заложив руки за спину. – Напротив, если вы примкнете ко мне, я не дам в обиду вас и ваш город. Все будет, как прежде. Никаких перемен в вашей жизни не настанет, если вы их боитесь. Мы всего лишь объединим Новгород и Изборск в одно целое. Для простоты управления и надежности позиций в отношении врагов, то бишь, хазар, дан, запада и так далее. Как хотели Гостомысл и Изяслав. Не буду вас больше упрашивать, мне это даже как-то не к лицу. Если кто-то захочет, то откликнется на мой зов сам. Так что продолжим…Трувор! – после того, как прозвучало это имя, все напряглись, поскольку до сих пор сие заканчивалось трагедией.