– Оскольд, правда ли, что ты родом из Киева? – интересовался Гуннар. Большинство участников застолья были уже пьяны. Их разморило, и им хотелось разглагольствований.

– Потомок самого Кия! – пошутил Оскольд. Потом добавил, – у меня там сродник…

– Кстати, я и сам родом из Киева, – встрял старый дружинник Бойко. – Что за город! Цветущий сад!

– Это верно, земли те плодородные весьма, – поддержал приятеля глава вече Аскриний. – Вот только хаты их мне совсем не по сердцу…Землянки да мазанки…С такими в зиму нелегко придется…

– Ну там и зимы иные, нежели здесь, – оправдывал земляков Бойко. – Я помню еще те времена, когда Киев был любимым градом князя Буревого…Он тогда порассудил так, что Новгород Гостомыслу достанется, а Киев – его младшему брату…Жаль только, что в итоге оказался град в руках подлых.

– Это ненадолго, – прогремел Оскольд, приковав к себе внимание всех пирующих. Несмотря на то, что юные годы его остались позади, он выглядел моложаво. И с виду был внушителен: статен и ладен. Кроме того, обладал звучным голосом. К тому же он был из тех редких личностей, которые даже глухого и слепого могут уговорить пуститься в авантюру. Почти всегда полупьяный, он любил произносить речи, затевать ссоры, драться и влюбляться.

– Какая уверенность…Захватить полян не так-то просто, – мечник Хельми оглядел Оскольда с неприязнью. Между ними когда-то давно произошла размолвка. Случай вроде забылся, но приятельства между ними больше не было.

– Подобное никогда не бывает просто, – урезонил вечно-спокойный Дир. Он был полной противоположностью своего друга. Невысок и худощав. С виду скрытен и безразличен ко всему, связанному с чувствами. – Но из всех возможностей – эта самая благоприятная, – продолжал Дир, играя кубком, который был все еще не тронут.

– Но они платят дань хазарам, – напомнил Хельми.

– А станут платить нам! – во всеуслышание постановил Оскольд.

– Это может повлечь за собой спор с каганом…– не отступался Хельми. – Не всем нравится, егда отымают данников…В любом случае неприятностей не избежать…

– Ну да…Ты-то всегда боишься неприятностей…– хмыкнул разгоряченный напитками Оскольд.

– Если б я боялся неприятностей или чего-либо еще, то не был бы княжеским мечником, – далеко нетрезвый Хельми ощупал свой кинжал за поясом. Этот наглец с Днепра давно уже раздражает его. Но только сейчас появилась идея заткнуть его раз и навсегда.

– Ну так дань брать – это не в сечи идти, – едко отозвался Дир.

– Разве что только с крестьянками воевать…Горазд…– ухмыльнулся Оскольд.

А Хельми тем временем приподнялся с лавки. Он не был любителем диалогов. И он не считал, что обязан еще что-то сказать перед тем, как отрежет Оскольду голову. Но тут он почувствовал на своем плече чью-то руку.