Оттого и зарыл ее Слуга в землю на границе двух Княжеств. И подошел к исполинским истуканам чистым. Знал, что те не дадут пройти со Струпным Мором. Не из страха, нет. В Соленой Земле его колдовства не боятся. Да только и пускать не станут, уважать себя заставляя.

А если все то, что говорил о Копях прадед - правда...

Что ж, ему самому предстоит разглядеть, что правда, а что - ложь.

И Слуга миновал гудящую преграду, отделявшую мир от Соляного Княжества.

Руны загудели, заплясали по стенам. И повели путника вниз - туда, где горели горнила тысяч печей. И Слуга покорно следовал им. Думал. Размышлял. Знал, что ему понадобится подмога, да только как ее заполучить?

Его встретили у подножия лестницы. Провели. Усадили подле девы красной. Да только не провести его что молодостью, что красой. Тот, кто был слышащим, видел: перед ним - создание древнее, сотканное из ворожбы диковинной. И мощью полыхало от нее так, что Путята едва сдерживал силу. А та рвалась наружу, желая стать частью другой, большей.

И Слуга уговаривал силу свою: погоди, не час еще...

- Что привело тебя в Копи? - Спросила она. Очи-льдинки, синие, что само небо, впились Слуге в саму душу. И глаз не отвести, а сил глядеть в них не достает. Страшно. Больно. И отчего бы бояться девы чистой? Уж не оттого, что она - не дева вовсе?