***

В избе Голика было холодно.

Стоявшая на окраине Светломеста, эта хата давно осиротела, потеряла хозяина по-над пару зим назад, когда старый Голик, что схоронил в суровую зиму свою семью, наконец, и сам отошел.

А изба нынче не хотела привыкать к чужакам, была недружелюбна к суете да говору людскому.

Тут и там сквозь расщелины дерева в дом врывались сквозняки, и Зара ежилась каждый раз, когда студеный ветер добирался подола. Подбирала ноги под себя, устраиваясь на обветшавшей лавке, да прятала ладони в тулуп, что успела накинуть поверх сарафана.

И только Крайя словно бы не чувствовала холода. Подобная раненному зверю, она была собрана и внимательна, стояла ровно, готовая в любой момент дать отпор.

Она сурово глядела в небольшое окно, вырезанное под самой крышей и пускавшее сквозь себя только ошметки грязно-серого зимнего неба, да вслушивалась в голоса.

К ночи похолодало, завьюжило. Мелкий снег наметало на покрытое бычьим пузырем окно, и сквозь него спустя десяток минут было не разглядеть ни неба, ни снежной пелены. Только завывания ветра говорили о том, что деется в Светломесте. Звуки метели да еще голоса.

И голоса эти становились то громче, то тише. Тревожнее.

А Зара вздрагивала каждый раз, когда кто-то ненароком стучал в дверь.

- Зря ты здесь, дитя, - наконец сказала Крайя. - Добром это не кончится. Храмовник совсем обезумел. Черные метки станет искать.

- Пусть ищет, - согласилась девка. - Нет их у меня. Не ведьма я. Пусть хоть догола разденет, а все одно...

- Дура ты, - безобидно упрекнула ее Крайя. - Дитя вот совсем, хоть и о замужестве думаешь. Аль не чуешь беды, что сгустилась над Каменным Княжеством? В Землях Лесов нынче не спокойно. И метки найдутся...

- Найдутся? - Ужаснулась Зара. - Значит, Богослав правду говорит? То ж и впрямь ведьмы да колдуны рождаться стали?!

- Дура ты, - снова упрекнула ее Крайя. - Колдуном и ведьмой родиться нельзя. Только ворожебником да ворожеей, а это - дар от богов старых. Не проклятье. Колдуном же становится простой смертный, что пускает в душу сумрак. И не распознать лиходея по метке черной, не так глуп он.

Она задумалась на минуту, и в горнице снова повисла глухая тишина. Тревожно было старой Крайе, раз про такое она девке молодой говаривала:

- Вот проявить отметины среди тех, у кого и дара нет - это можно. А еще лучше - средь слышащих, в ком дар теплится, да кто не хочет помочь - тогда и руками храмовника сельского можно сгноить немало народу. А там и до цели своей - рукой подать. Значит, не только колдовством можно побеждать, но и умом еще. Особенно когда у других ума этого недостает.