При виде гостей малыш улыбнулся и приветственно сложил руки, чуть склонив голову вперед.

- О, почти знакомые все лица. Долго же вы, - расплылся в улыбке незнакомец. – Давно вас жду.

- Кто ты? – выступила вперед Мака.

- Я тот, кого вы ищете, - нараспев ответил ребенок, а потом засмеялся и добавил: - А среди вас тот, кого ищу я.

- Так ты Мучалинда? – глаза Блек Стара загорелись азартным огоньком.

- А ты тут ищешь кого-то еще, самонадеянный выскочка?

- Уж слишком ты маловат для того, кто наводит ужас на всю округу, – не полез за ответом в карман Блек Стар. – Мелюзга, а не бог.

Ребенок откинул голову назад и заливисто засмеялся, шлепая босыми ступнями по камню:

- Посмотрим еще, кто из нас мелюзга, ничтожный людишка! Столько веков прошло, а вы все так же самонадеянны и судите поверхностно. Глупые, глупые люди! – ребенок вдруг прекратил смеяться и тяжелым взглядом окинул всех семерых: - Знаете, скольких подобных героев я видел перед собой за тысячи тысяч лет? Нет числа. Я вижу каждого из вас насквозь: все ваши мелочные мысли, желания, надежды, страхи. Вроде разные и такие одинаковые. Вижу сердце, полное сомнений и неуверенности, вижу душу, жаждущую силы, слышу дыхание проснувшихся плотских желаний, чувствую вкус зарождающейся любви, ощущаю крепкую привязанность и страх потерять нечто ценное… Но среди вас есть тот, кто станет будущим королем подземного мира. Я так решил, и да будет так…

Ребенок замолчал, и, казалось, что весь окружающий лес замолк вместе с ним. Всепроникающая оглушительная тишина растеклась вокруг.

- Слушай, чувак, все твои бла-бла-бла – это, конечно, здорово, но мы, видишь ли, пришли сюда, чтобы тебя убить, - усмехнулся Блек Стар, очевидно меньше всех впечатленный только что произнесенной речью. – Может, ты все-таки покажешь нам истинную мордашку, а то против ребенка сражаться как-то не по-геройски.

- Совсем не круто, - поддакнул Соул, почесав макушку и прикинув, что семь подростков против одного десятилетнего малыша выглядят со стороны смешно и несерьезно, даже если этот малыш на самом деле одно из древнейших божеств. Более того, кто ж не хочет «позырить», как это чудо выглядит на самом деле.

- Нашли время показывать благородство, - послышалось недовольное ворчание напарницы, оглянувшейся назад.

Соул усмехнулся. Девчонка. Что с нее взять? Разве она поймет, что такое настоящее мужское достоинство и самоуважение. Однако долго лыбиться парню не пришлось.

- Сами напросились… - ребенок вдруг начал терять очертания, расплываясь алым туманом.

Почему-то стало не до смеха.