Тетя Милд объясняла Иларис всё, но про особенные способности мамы не упоминала никогда. Значит, тоже не знала?

— Не беспокойтесь, лорд Сури, — и бровью не повёл дядя в ответ на грубость отца, и протянул ему небольшую шкатулку. — Мое предложение в силе, подумайте.

— Забудьте, — сказал отец. — Моя дочь будет жить так, как ей положено. Я её вам не оставлю. На обратном пути заберу.

К этому времени Иларис уже не первый год жила у тёти Милд. И это было вовсе не так, как положено, но им обеим нравилось.

— Доброго пути, лорд Сури, — сказал дядя, и взял Иларис за руку. — Здравствуй, дорогая племянница, добро пожаловать в Несс.

В Нессе тогда тоже было полно гостей, Иларис уже забыла, по какому поводу. И все с изумлением смотрели на странную, плохо одетую девочку рядом с графом, за которой вели под уздцы красивую верховую лошадь.

Дядя-граф, видно, понимал, чего ожидать от лорда Сури, потому что у Иларис тут же появился сундук с одеждой, приготовленный заранее, и её отдали на попеченье Виньи. Винья тогда от неё не отходила. И постоянно говорила о маме. И, оказывается, была знакома с тётей Милд — это они выяснили по ходу дела. Винья и тётя Милд некоторое время провели в одной монастырской школе неподалёку от столицы.

Иларис разглядела одна знатная придворная дама из столицы — прямо когда она впервые шла по Нессу, вцепившись в руку дяди и недоумённо озираясь. Дама взяла её за подбородок, покрутила туда-сюда, одобрительно покивала.

— Это ведь дочь леди Тефаны? Надо же. Вырастет красавицей. Следует доложить его величеству. Она ему пригодится, это точно.

Иларис испуганно заморгала. Она пригодится королю? Это что ещё такое?

— Не смущайтесь, дорогое дитя! — дама поняла и засмеялась. — Всё с вами будет хорошо! Красивым и знатным девушкам король выбирает самых лучших мужей!

Возможно, с подачи этой дамы она и «пригодилась» королю — он отправил её замуж в Бентенур. А тогда, несколько дней спустя, Иларис случайно услышала, как нянька отчитывала пятилетнюю кузину со словами:

— Вот не будете слушаться родителей, маленькая леди, и король тоже выдаст вас за мужлана из Предгорий! И не будет у вас ни украшений, ни красивых платьев — ничего!

Иларис это рассмешило…

На следующий же после приезда день дядя-граф отвёз её в монастырь Ласточек. А тогдашняя настоятельница, строгая сухая старуха, привела к колодцу в одном из нижних залов, и заставила нагнуться над бездной. Иларис закричала от страха, потому что сразу ощутила невероятную глубину и…

И что-то ещё. Хотя глубины, невероятной и безвозвратной, уже хватило бы.