— Мев?!

Она крепко схватила меня за руку и потащила наружу. Я подозревала, что выше локтя останутся синяки от чужих пальцев, но даже не пискнула. Мы вышли и юркнули в какой-то закуток, где нас никто не мог услышать. Там старая подруга позволила себе снять капюшон. По плечам тут же рассыпались тёмные кудри.

Мев держалась с холодностью аристократки, что не удивляло, ведь из-за чар вора она тоже не могла меня узнать. За прошедшее время она избавилась от загара, портившего её внешний вид, и теперь имела возможность похвастаться молочной белизной кожи. На худом лице особенно выделялись глаза цвета весенней листвы.

— Кто вы? — не спросила, потребовала она. — И откуда меня знаете?

Я вовремя прикусила язык. Долгожданную встречу испортила судьба, разделившая нас. Мев давно перестала быть той девочкой, по велению рока оказавшейся в борделе. Жизнь заставила её отрастить когти. Из невинного котёнка она превратилась в опасную тигрицу, способную выпустить противнику кишки. Но главное — Мев перешла на сторону врага, Дамиана Грасаля.

Я скучала по тем временам, когда она беззаботно играла со мной в «прятки» и фанты, пела баллады по вечерам и могла обычный день превратить в праздник. При этом она же была единственным человеком в заведении госпожи, способным найти на меня управу. Слов Итолины Нард я боялась, укоры мягкой Элины игнорировала и только к советам язвительной Мев обязательно прислушивалась. Она ни разу не пожелала мне дурного.

С тех пор минуло несколько лет, и я боялась открыться той незнакомке, которой стала подруга сейчас, и всё же меня мучили вопросы: как так вышло, что северянка нашла утешение в князе? Какой она стала теперь и стоит ли её избегать?

Я надеялась, что несмотря на пережитое, где-то глубоко в душе ещё жила та Мев, которую я знала — решительная, с неизменной верой в справедливость и собственными принципами, твёрдыми, будто кремень. Но сейчас рядом со мной стояла совершенно чужая женщина. Я растерялась, не зная, что ей сказать.

Тем временем Мев придирчиво меня изучила. Она нахмурилась, от чего на её лбу появилась морщинка, но, разумеется, не вспомнила. Милош хорошо поднаторел в наведении иллюзий. Увидь меня матушка — и то не признала бы.

— Кто вы? Почему молчите?

Я сделала шаг назад и нерешительно замерла. Меня охватило смятение. Я укорила себя за поспешность и жажду любопытства. Невольно поразилась мудрости Милоша. Он явно знал всё о моей подруге и потому препятствовал встрече. Любой бы понял, что ничего хорошего она не принесёт. Лишь в моей душе, не очерствевшей несмотря на все испытания, ещё жила маленькая девочка, ждущая одобрения и ласкового слова от старших.