Мужчина начал испуганное суетиться, но Фрай принялся невозмутимо играть с находкой, будто она ничего не стоила, и как страж не пытался выловить утащенное из кошачьих лап — ничего не вышло. Зверь совершенно не желал расставаться с добычей.

Мысленно я зааплодировала коту и возликовала от счастья. Треокий сегодня мне благоволит. Страж начал молить меня угомонить своё животное. Я картинно задумалась и сказала:

— Ну раз уж этот ключ тебе так дорог… Давай сыграем на него?

— Ни за что! — ужаснулся игрок. — Ты хоть знаешь, от чего он?

Разумеется, это не представляло для меня секрета, но я не собиралась раскрывать все тайны. Вместо этого я поспешила успокоить неудачливого мужчину:

— Пусть он будет залогом, раз такой ценный. А завтра ты принесёшь мне взамен деньги, если проиграешь, конечно. А если выиграешь, — многозначительно обвела взглядом горсть монет, рассыпанных по столу, — получишь всё!

Страж ходил по лезвию ножа, и все это знали. Его принялись отговаривать играть сейчас, и он стал просить перенести игру на другой день, чтобы меньше рисковать. Тогда мне пришлось соврать, что я «уезжаю», и расстроенный мужчина согласился начать новую партию. Он не хотел уходить с пустыми карманами, и я легко подловила его на желании вернуть деньги назад. Людские слабости всегда хорошо видны, как бы далеко их не прятали.

Но меня неприятно кольнуло то, что его друг, невзлюбивший меня с самого начала, где-то раздобыл новую колоду. Чутьё не подвело его. Я играла нечестно, хотя никто меня не подловил. Я списывала нежданный успех на удачу, и им пришлось согласиться с таким объяснением, хотя подозрения не иссякли.

Игра пошла.

Ставки выросли, а вместе с ними — напряжение. Воздух в комнате стал каким-то тяжёлым и холодным. Я сосредоточенно думала, рассчитывая ходы. «Синий коготь отложить на потом… Не хватает карт красных мастей…» — размышляла я. Противнику пришлось хуже. Его лоб покрыла испарина. Он проиграл полученное на днях жалование, и ему попросту не на что оставалось жить. Но я не чувствовала жалости. Легко молить соперника о милости и вспоминать о детях, когда все монеты ушли. Но кто из заядлых картёжников вспомнает о родных, только заходя в зал для игр?

Наконец пришло время открываться. В абсолютном молчании противник положил на стол свои карты. «Глаз дракона», — мысленно присвистнула я, узнав комбинацию. Обнадёживая мужчину, остальные по-дружески толкнули его в плечо. Многие были уверены в победе стража. Я невольно прикусила губу. Честно говоря, он неприятно меня удивил. Я уж и не верила, что ему хватит ума на нечто стоящее. Я совершила непростительную ошибку — недооценила соперника.