— Перестань! — дрогнувшим голосом попросил Александр.

— Да ты подумай, ведь Лиза мечется сейчас по полям, безутешно рыдая, бросается на каждый след и спрашивает, как спрашивала я когда-то, где мой сын… куда его дели?!

— Она сама виновата! — попытался оправдаться Карелин.

— А хоть бы и так, хоть я и не верю в это! Нет такой вины, что заслужила бы такую расплату! Ты можешь ненавидеть ее, коли хочешь, можешь убрать с глаз долой, разрубить ту петлю, что связывает вас… Убей ты ее, все одно не так виновен был бы… А ты отнял у нее дитя…

— Этот ребенок — плод ее греха!..

— Ты тоже был плодом греха… Да и кто мы такие, чтобы судить других? Неужто твоя совесть так чиста, что ты мнишь себя богом? За что ты так люто ненавидишь ее?

— Она лгала мне… насмехалась надо мной…

— Не верю я в это… Я, чай, видела, как она лила по тебе слезы, как ревновала… рыдала и звала тебя, когда думала, что никто ее не слышит. Она любит тебя… я сердцем вижу. А теперь она возненавидит тебя, и права будет. В чем виноват этот невинный ангелочек? Где он? Верни его матери, Александр!

Прежняя боль была так свежа, что Катя разом лишилась сил. Ее колени подломились, и она едва не упала, но сильные руки князя поддержали ее и подвели к ближайшей избе.

В доме никого не было, впрочем, как и во всех других избах, ибо насмерть перепуганные сельчане разбежались, кто куда. Карелин открыл дверь, вошел в горницу и отвел Катю в уголок, где горела лампадка. Он поднес лампадку к ее лицу, и в слабом, мерцающем свете горящего фитилька грустно посмотрел на нее.

— Катя, побожись перед иконой, что не солгала мне, — жалобно попросил он. — Побожись, что ты и вправду моя матушка!

— Ты — сын мой, Александр, — истинный крест святой, — сын!

— Значит, это кольцо твое? — спросил он, расстегивая воротник рубахи и показывая простенькое, но самое дорогое для него колечко, висевшее на шнурке.

— Воистину так, мое.

Александр провел рукой по катиной голове и нащупал под волосами большой шрам.

— Из этой раны текла кровь той ночью? — спросил он, указывая на страшный рубец, след былого ужаса.

— Отсюда, и много еще откуда. На моем теле много рубцов сыщется…

— Но почему никто из деревенских не признал тебя?

— Из тех, кто меня знал, почитай, один батюшка и остался! Да только я просила его молчать, чтобы тебя уберечь, и самой спастись! Ведь это он укрыл и выходил меня!.. Спроси его, коли моих слов, да десятка лет любви тебе мало…

— Матушка! — крикнул Александр и опустился перед Катей на колени. От вновь обретенной любви на его глаза навернулись скупые мужские слезы.