— Жива, — облегченно выдохнул Лаврецкий. — Слава богу, жива и здорова! Господь меня услышал!

Из последних сил Федор чуть приподнялся и снова рухнул на землю, как подкошенный. Очень кстати подоспевший Лев Ильич, не теряя времени, занялся осмотром раны.

— Федор, ты снова ранен! — немного оправившись от ужасного потрясения, Лиза склонилась над Лаврецким. — Ты меня слышишь?.. Посмотри на меня!

Лаврецкий с трудом открыл глаза, и Лев Ильич помог ему подняться.

— Ох, Федор, Федор! — с горестным упреком воскликнула Лиза, — ты даже не представляешь, как дорого обходится мне твое легкомыслие и беспечность!

— Прости меня… Я хотел приехать сюда, чтобы поговорить с Александром… И вот я добрался до Карелинки и поговорю с ним… Я должен сказать ему, что ты не виновата…

— Александр презирает меня, — простонала Лиза, — он считает, что сын не его… Он отнял у меня ребенка! Я умоляла тебя уехать, держаться подальше от нас, но ты меня не слушал… А сейчас всё это бессмысленно, и все твои разговоры напрасны. Твое глупое упрямство заслуживает смерти!..

— Вот я и приехал сюда в поисках смерти… но перед смертью даю тебе слово, что князь будет молить о прощении за то, что оскорблял тебя… И еще… если он не может или не хочет вернуть тебе сына, то это сделаю я.

— Я не позволю тебе даже слова ему сказать, — Лиза в отчаянии разрыдалась. — Уезжай отсюда сейчас же… Не вынуждай Александра стать убийцей… ты и так натворил достаточно…

Со стороны дороги на Орловку, послышался приближающийся громкий стук копыт. Все трое подумали, что это вернулся Александр, и, не сговариваясь, пошли к дому, но вопреки ожиданиям, вовсе не князь примчался в Карелинку. У крыльца остановился экипаж Кумазиных. Едва Федор выехал за ворота, как дворецкий тут же доложил графу о его бегстве, и встревоженные супруги бросились разыскивать непутевого родственника. Обливаясь слезами, Лиза бросилась в объятия подруги, а Фредерик и Лев Ильич занялись Лаврецким…

Сам Карелин в это время находился вдалеке от дома. Он ехал вдоль границы, отделяющей его владения от орловских земель. Даже в такую непроглядно-черную ночь он узнал место, где встретил Марфу и Магола. Вот он березовый лесок с густыми зарослями лещины, и вот он бревенчатый домишко. Да и земля еще хранит следы их босых ног, и кучка недогоревших сучьев на месте, да и пепел потухшего костра еще не остыл. Но что это? Александр наклонился и подобрал с земли крошечный белый шерстяной носочек.

— Марфа… — позвал он. — Магол!..

Чудом вспомнив имена бродяг, Карелин громко выкрикивал их в надежде, что они где-то рядом, и услышат его. Но тщетны были его надежды — лишь ветер отвечал ему.