На последней фразе отец чуть прищуривает глаза. Это предостережение, совет мне не заходить слишком далеко.

– Скажу откровенно, – говорит мать Гвен. – Я обожаю Эллисон, но меня очень беспокоит её племянница.

– Почему же? – спрашивает мама, а я цепенею. – Ты слышала о ней что-то?

– О да. Я слышала, что она курит, проявляет неуважение к учителям и сквернословит. Мы не можем потворствовать такому поведению, а включение Эллисон в комитет неизбежно скажется на жизни всей нашей церковной общины. Всё это чрезвычайно печально, ведь Эллисон просто прелесть, но её племянница… – мать Гвен перебирает пальцами в воздухе, – настоящая дикарка. Теперь понятно, что эта девочка вопреки нашим ожиданиям не уехала со Скоттом после инцидента с её отцом, и видите, к чему это привело?

Я мгновенно настораживаюсь. Люди, сидящие за нашим столом, знают о том, что произошло с Бет. Я разрываюсь пополам. Одна часть меня хочет встать на защиту Бет. Второй не терпится узнать, что же случилось с ней в детстве. Если я сейчас открою рот, то потеряю возможность узнать правду.

– Лиза, – вмешивается отец Гвен, – я не могу допустить, чтобы здесь распускали сплетни о ребёнке.

Миссис Гарднер вспыхивает до корней волос и натужно улыбается.

– Я не сплетничаю, к тому же она уже давно не ребёнок! Церковный комитет – это лишь часть гораздо более серьёзной проблемы. Меня очень тревожит влияние этой девочки. Я боюсь, все настолько попали под обаяние её знаменитого дяди, что не видят угрозы, возникшей перед нами. Ты же не хочешь, чтобы твоя дочь сквернословила, курила и дерзила учителям?

– Не думаю, что такое возможно, – отзывается мистер Гарднер.

– Почему же? – парирует его жена. – Старшеклассники уже выдвинули кандидатуру Бет в королевы выпускного бала, а Райан так вообще встречается с ней!

Я каменею. Мне и в страшном сне не могло присниться, что мои родители узнают об этом вот так.

– Что? – резкий и раздражённый вопрос моей матери заставляет всех притихнуть.

Я бросаю быстрый взгляд на Гвен. Бледная, с широко открытыми глазами, она сидит совершенно неподвижно и смотрит на остатки кордон-блю на своей тарелке.

Её мать с трудом прячет торжество за бокалом вина.

– Ах, дорогая Мириам, я была уверена, что Райан тебе всё рассказал, – она накрывает рукой руку Гвен. – Прости меня, милая. Я же не знала, что это был секрет!

Мама кладёт салфетку на стол.

– Кому предложить десерт?

Я встаю, мне нужно немедленно унести отсюда ноги.

– Я принесу.

Мама кивает и снова опускается на своё место. Но тут Гвен неожиданно вскакивает со стула и бросается ко мне.