– Во-первых, я никогда не думал, что все зайдет так далеко, ясно? Я думал, что пообщаюсь с тобой пару раз. Тогда я почти не знал тебя – единственное, что я о тебе помнил, – это то, что ты всезнайка. – Итан беспомощно пожал плечами. – Но ты меня удивила, Нина. Ты оказалась совсем не такой, как я думал, и мне все время хотелось узнать о тебе побольше.

Нина злилась на то, как ее разум продолжал просеивать воспоминания. Что из них было настоящим?

Она скрестила руки, чувствуя холод, несмотря на солнце.

– В ту ночь, когда ты проводил меня до дома и мы поцеловались, – услышала Нина свой голос. – Это Дафна тебе звонила?

– Я… да, – признал Итан. – Это была Дафна.

Нина потянула платье за вырез, желая выбраться из плена ткани.

– Значит, ты все время думал о ней.

– Я думал о тебе!

От неожиданности она замолчала. Итан сглотнул и продолжил:

– Я думал, что не заслуживаю тебя, – тихо сказал он. – Нина, я не так уверен в себе, как ты. Я не мог расти вместе с членами королевской семьи и не чувствовать себя ниже, чем они, как будто мне есть что доказывать. Наверное, думал, что если продолжу двигаться, концентрируясь на следующей цели – отличных оценках, стипендии, очередной ступеньке вверх по моей лестнице, – то в конце концов поднимусь достаточно высоко.

– Куда? – воскликнула она. – Чего ты хотел, Итан?

– Я хотел чувствовать, что заслужил все это. Что сам все заработал и имею такие же права, что и все остальные. – Под всеми остальными, как поняла Нина, он имел в виду Джеффа.

– Но, Нина, ты заставляешь меня верить, что я действительно чего-то заслуживаю. Не из-за того, чего я достиг, а из-за того, кем являюсь. Я никогда не видел, чтобы кто-нибудь смотрел на меня так, как ты – как будто я тебе нравлюсь такой, как есть, без оправданий или осложнений, – добавил он. – Ты заставляешь меня хотеть стать лучше только потому, что я с тобой.

Сердце Нины стучало по ребрам. Она взглянула в сторону, туда, где листья в саду сверкали на солнце ярким золотом. Аромат яблок смешался с пьянящим землистым запахом вчерашнего дождя.

– Сколько? – Увидев недоуменный взгляд Итана, она пояснила: – Как долго ты был одержим Дафной?

– Долго, – прямо сказал он. – Как долго ты была одержима Джеффом?

Нина застыла.

– Так нечестно.

– Может быть. Но, Нина, разве ты не видишь? Мы с тобой совпали! Как бы это ни было глупо, сколько бы лет мы ни потеряли, гоняясь за другими людьми, в конце концов мы нашли друг друга. Пожалуйста, – добавил он. – Не обвиняй меня в моем прошлом. Ты тот человек, кто мне нужен. Ты, а не Дафна.

Вдалеке Нина услышала негромкий гул разговора. Наверное, сплетни о королевской свадьбе медленно продвигались по столице. «Это Вашингтон, – подумала она, – такой многолюдный, такой голодный, такой беспощадный».