Вася Петухов приодел опустившегося бродягу и держал бомжа в квартире, чтоб передать торговцу с «Каховской». Но не успел этого сделать. Потому что самого Василия убрал Горчицкий — профессор застрелил Васю неподалеку от его же дома.

И тогда «дикий человек» остался погибать, без пищи, заточенный в пустой квартире, как забытый воющий пес, хозяева которого уехали и пропали.

Почему бомж выл? Ну, в общем-то, как милиционеру Юре доводилось и прежде видеть человеческих особей, которые настолько теряли человеческий облик, что способны были уже только мычать. Способность к деградации, присущая «хомо сапиенс», увы, практически беспредельна.

Хотя, вполне вероятно, есть и другое объяснение всей этой истории. И «дикие люди» все же существуют. Возможно, они прячутся где-то в лабиринте пещер Скалистой, просто Юре не удалось их обнаружить. Ведь даже ученый профессор не отрицает «теоретического» их существования. Тогда выходит, что странный вой — это язык «диких людей». Способ общения… Так охотники и дозорные часто перекликаются сигналами, имитирующими крики птиц или звериное завывание.

А если неизвестные обитатели долины и правда настолько первобытны и дики, то язык животных им, возможно, ближе, чем членораздельная человеческая речь.

В любом случае умирающему от отравы Юре Ростовскому уже было не разгадать этой загадки.

* * *

Издалека он был похож на мальчишку. Худощавого белобрысого подростка. На мальчишку, который, нагибаясь и юрко, ловко проскальзывая в лесной чаще под поваленными от старости и сильных ветров деревьями, торопится по лесу. Бывает такой тип людей — «сзади пионер, а спереди пенсионер». Та самая «маленькая собачка», которая до старости как щенок.

И только приблизившись, приглядевшись, можно было убедиться, что это не щуплый белобрысый подросток, а седой высохший старик.

Но приближаться было некому. И рассматривать его было некому. Он был один. В принадлежащей отныне ему одному Прекрасной долине.

«Волшебная вода… волшебная вода…» — бормоча, как детскую считалочку, эти два слова, старик торопился к целебному источнику.

И даже боль от ожога не могла затмить его радости от одержанной победы. Прекрасная долина отныне принадлежала ему! Сознание своего владычества заставляло его даже по-мальчишески подпрыгивать. И если бы не обожженные раскаленной головней губы, он бы, может, даже что-нибудь пропел или весело просвистел.

Да что там ожог! Все заживет в конце концов!

«До свадьбы — все заживет…» — Он хихикнул.

Наконец старик подошел к тому месту, где с дерева свешивалась тарзанка.

Желанная «волшебная вода», от которой все заживало как на собаке, была теперь уж совсем близко.