Но не послушался Свирид Прокофьевич доброжелательную долю, понесло его поближе к мнимым прелестям, засмотрелся он на чужую жизнь, позавидовал. Вот уж лет двадцать, как завидовал он чужому пышному и бесконечному, как ему мерещилось, счастью. Какой-нибудь другой город или, скажем, другая столица, не смущали бы его в такой степени, а столица-спрут, построенная на болоте, денно и нощно манила к себе, затягивала, словно бы в трясину! И спасу от этих мыслей не было. Директору казалось, что стоит поселиться хотя бы на петербургской окраине, как дела моментально наладятся. Возмутительнейшее заблуждение.

Петергоф не Великий Новгород, а посему житьё близ царских дач не считалось шибко денежным. Но зато было более или менее спокойным — под прикрытием императорских шпиков. Однако не все, как уже многократно было сказано, способны оценить своего счастья. Вот и Свирид Прокофьевич постоянно сетовал на долю, гневил её, благодетельницу, судьбу свою. Гостиничка-то пустовала, зато постоялые дворы кишели разнообразной челядью, ибо у челяди имелись щедрые хозяева, исправно платившие за постой — не то, что молоденький графишка Пётр Сергеевич! Однако Барский, владелец трёх постоялых заведений, был всё время недоволен и не ведал о своей неправоте. Неправ был хозяин доходного дома и двух постоялых дворов, ох, как неправ!

Санкт-Петербург такое место, где приезжему надолго задержаться невозможно, хоть он тресни, хоть наизнанку вывернись, хоть будь семи пядей во лбу! Хоть с какими бешеными денежками пожалуй, а через пару лет неминуемо разоришься. Поэтому не нужно понапрасну обольщаться насчёт петербургской жизни — чрезвычайно вредное сие заблуждение.

Таким жизненно опасным заблуждением страдали очень многие. Вот и молодой повеса, тот хлыщ, что под именем графа Скобелева поселился в самом дешёвом номере, тоже лез из кожи вон, лишь бы разбогатеть. Тоже, вероятно, спал и видел себя в столице. Дело молодое!

— Надо бы ещё раз проверить документы, — пробормотал Свирид Прокофьевич. — А сейчас хорошо, что он уехал, а то не дал бы написать отчёт.

Бедняга не подозревал, что ему очень скоро, не далее как через сутки, придётся отложить отчёт, едва-едва начавши, и броситься строчить доносы в тайную полицию.

Свирид Прокофьевич не догадывался и о том, что им с молодым графом придётся коротать самые последние дни жизни вместе, идти рука об руку к розовому закату, распивая чаи в одной и той же горнице и с усмешками вспоминая прошлое житьё-бытье. Невероятно, но именно такая доля их обоих поджидала, этих столь разных по возрасту и душевному складу господ!