— Но, если никого нет… Может напасть на деревенских, — Герт опасливо оглянулся, и чуть ли не плача заявил: — Скажите, ведь вы можете… Избавить нас от монстра?

Идти на баггена в одиночку? Увольте. Для этого высылают отряд дознавателей — не менее пяти человек, имеющих большой опыт сражения с нечистью. Багген силен, как четверо взрослых мужчин, и быстр, как молния. Можно придумать ловушку, но перед этим следует вычислить личность баггена…

А сделать это в короткие сроки невозможно. Я задумчиво устремила взгляд вдаль. Если я доберусь до границы и встречу Филиппа, можно вернуться сюда вдвоем и помочь местным жителям.

— Послушай, Герт, — тихо сказала я. — Сейчас я не могу заняться этим, но обещаю, что вернусь завтра и помогу. Договорились?

— Да, леди.

Герт закивал и с надеждой спросил:

— А вы точно вернетесь? Не обманете?

Я запрыгнула на лошадь, и отрицательно покачала головой.

— Нет, Герт. Даю слово.

Чем дальше я удалялась от тихой деревушки, в которой поселилось чудовище, тем сильнее меня охватывал страх. Чувство, что кто-то смотрит мне в спину из лесной чащи, крепло с каждым шагом. Лошадь снова начала нервничать — мой страх передался и ей, и вскоре мы уже неслись вперед, не разбирая дороги.

На интуитивном уровне я ощущала что-то темное, злое. Опасность. Пригнувшись так низко, как только могла, я сцепила зубы, борясь с напряжением.

Только бы выбраться из этого проклятого леса. Только бы выбраться… Достигнуть границы, а там уже никакой багген не страшен. Добраться до Филиппа…

Зловещая тень резко метнулась перед лошадью — та испуганно заржала и встала на дыбы. Я до боли в пальцах вцепилась в гриву, мир вокруг завертелся — это животное, будучи вне себя от страха, закрутилось волчком.

«Все обошлось», — я мысленно выдохнула, когда лошадь твердо встала на четыре конечности, и двинулась вперед. И вскрикнула — кто-то справа бросился к нам, с силой врезаясь в гладкий коричневый бок.

Небо поменялось местами с землей — я только и успела ощутить невесомость, а потом рухнула вниз, больно ударяясь о жесткую почву. В ушах звенело от жалобного конского ржания.

Поднявшись на руках, я потрясла головой, прогоняя плавающие круги перед глазами и взглядом отыскала свою лошадь. Та лежала на боку, слабо шевеля копытами, бок был разорван, и из вспоротой кожи сочилась кровь. Одна из ног была сломана.

Я в ужасе замерла. Сломана! Это означало, что я не смогу продолжить свой путь. Что я не успею до полуночи…

Но не это было главной проблемой. Сзади послышался глухой рык, переходящий в ворчание. Медленно, стараясь не делать резких движений, я повернулась.