Багген стоял передо мной на задних конечностях, ссутулившись и угрожающе рыча. Остроконечные уши нервно подергивались, с желтоватых клыков капала слюна. В звериных чертах, исказивших человеческое лицо, было сложно узнать того, кто недавно любезно предоставил мне комнату. Но я смогла.

— Элмер, — шепотом произнесла я имя хозяина постоялого двора, которое услышала от Герта.

Багген рыкнул, становясь на четвереньки, как животное. Жилистые мощные руки, заканчивающиеся длинными пальцами с острыми когтями, взрыхлили землю. Нетерпеливо встряхнувшись, Элмер кровожадно улыбнулся, глядя на меня.

Бледно-розовый язык показался меж клыков и медленно облизнул верхнюю губу.

Я вжалась в ствол массивного дерева, молясь Богам, чтобы сил хватило. Магия внутри нервно сжималась, чувствуя мою панику, лоб жгло от проступающей метки.

Багген припал к земле, готовясь. Я разжала кулаки, позволяя силе струиться по ладоням и тягучими каплями спадать с кончиков пальцев.

Секунда… Другая…

Он бросился ко мне так стремительно, что вместо очертаний тела я видела лишь размытую тень. Успела чуть сдвинуться в сторону — когти распороли бок, боль ослепила; но основный удар пришелся на дерево. Ствол жалобно содрогнулся, брызнули щепки.

Багген взревел.

Инстинктивно прижав одну руку к боку, я пальцами чувствовала теплую кровь, лежа на земле. Магия Смерти вихрилась вокруг, стараясь держать баггена на расстоянии, темные ленты угрожающе покачивались, словно змеи.

Но этого было недостаточно. Багген был быстрее.

Встав на четвереньки, я отползла назад, туда, где валялась моя сумка. В ней лежал короткий меч, легкий, предназначенный скорее для изящных поединков, чем борьбы на смерть. Но другого варианта не было.

Прохладная рукоять удобно легла в руку. Багген уже был в считаных сантиметрах от меня. Я кувыркнулась через голову, и, быстро встав на колени, взмахнула мечом. Острая сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть; багген издал еще один леденящий душу звук.

Выдернув меч, я выпрямилась, напряженно следя за врагом. Правый бок раздирала боль, меня слегка пошатывало, но я упрямо сжимала побелевшими от напряжения пальцами рукоять. Главное — не выронить оружие.

Ленты магии Смерти кружились вокруг; только благодаря им багген еще не разорвал меня на куски. Вторая атака была еще быстрее, чем первая — я крутанулась вокруг своей оси, перебрасывая меч в левую руку, и что есть силы опустила лезвие вниз.

Отрезанная конечность монстра шмякнулась на землю; багген, летящий на меня и встретивший пустоту, рухнул вниз и перевернулся.

Я замахнулась еще раз. Мимо. Меч вонзился в почву, плотно застряв. Я дернула его на себя, но вспотевшая ладонь заскользила по рукояти. Краем глаза уловив движение сзади, я подалась вперед. Опоздала.