— Сэм, ты меня, конечно, дико извини, но, по-моему, ты сейчас чисто гонишь. Это тот, так называемый случай — попытка выдать желаемое за действительное? Если тебе ТАК не нравится Мэндэлл, какого ты тогда вообще устроила эту стрелку со знакомством? Послала бы ему с курьером коробку конфет, начиненных цианидом, и вопрос был бы улажен за пару укусов.

— Нет, Сэмми, серьезно. Неужели так сложно порадоваться за лучшую подругу, пожелать ей счастья… поддержать?..

— Господи, Кэт, а, по-твоему, какого лешего я вообще сюда приперлась?

— Вот и мне интересно, Сэм. Какого? Особенно мне показались весьма занимательными моменты со странными разговорами про наркоманию и отца Эллис.

— Да ладно, Шэн, что тут непонятного? Всего-то прощупывала почву. Или вам хотелось, чтобы Элл сошлась с очередным нариком?

— Это называется "прощупывала"? Да ты тут размахивалась базукой и лупила ею по мебели, как та оголтелая мартышка. Только и втыкал, сжимая очко, как бы ненароком и по чистой случайности наша амазонка не спустила курок.

— Ну, конечно, Саманта Грин — паникер и диверсант-подрывник. Ладно, сознаюсь, я просто хотела ускорить приближение развязки этой душещипательной истории. Пока еще нашу Эллис не засосало по самую макушку, не оставив на поверхности хотя бы косички, за которую можно было бы ухватиться. Нравится вам это или нет, но лично я куда более чем уверена, что эти отношения обречены на провал. Чтобы у человека, прожившего треть века, за спиной не тянулся товарняк, с забитыми вагонами ломаных дров?.. я вас умоляю. Рано или поздно, он обязательно спалится. Да лично мне и делать ничего не надо, просто ждать и лениво плевать в потолок. Меня сейчас больше волнует Эллис. Это ей придется потом отмываться от этого смрада и пытаться по ходу не свихнуться от всей его вони и привкуса.

— Фу, Сэм. Может, хватит уже? Чтож тебе так неймется и страстно хочется, чтобы Дэниэл оказался с гнильцой? Еще немного и собственноручно вспорешь ему брюхо, чтобы это проверить.

— Идея, безусловно, заманчивая, но уж больно отдает статьей из уголовного права. Нет, все куда примитивней и целомудренней. Я здесь только для подстраховки.

— Типа бдительной нянечки и дуэньи? Подогреть вовремя бутылочку и сменить памперсы?

— Ага, только вместо детского питания флакончик с ядреным успокоительным… Мать моя женщина. А эту лохудру каким ветром сюда занесло?

Кэтти, Шэнни развернули свои лица вслед за оцепеневшим взглядом Саманты Грин. У обеих почти одновременно отвисли челюсти.

С единственной деревянной ступени порога входа в зал, медленно спускалась… Рейчел Кокс. Белый редингот, темно-коричневые бриджи с более темной замшевой вставкой-леей, черные сапоги на низком каблуке, стянутые на затылке в тугой узел волосы… В общем, не хватало только жокейского шлема (или цилиндра) на голову и стека с перчатками в руку и на руки (неужели в Эшвилле где-то был ипподром… или частное ранчо?). За белой королевой шевствовали Кимберли и Фибиана в схожем наборе одежды для верховой езды, но более темных расцветок. Компактные сумочки в руках всей троицы, смотрелись под крой данного облачения немного странно и не совсем к месту. Хотя, нет. Именно эта троица как раз и была здесь совершенно не к месту. Они даже оглядывались по сторонам с таким ярким набором смешанных чувств на растерянных личиках, будто попали сюда по чистой случайности. Три Алисы в Зазеркалье. Добро пожаловать в мир простых смертных.