Пару дней охотники не трогали изорванную и частично объеденную тушу коровы. Мясо под палящими лучами солнца подвялилось, подтухло и наполнилось посадками мух с червями. Степан с Марком сидели в засаде на одной по близости растущей сосне. Другие охотники прятались на определенном расстоянии в густых зарослях. До заката оставалось часа два, не больше. Степан начинал нервничать. ” Неужели не придет? До завтра тушу уже раздербанят другие местные лесожители ”, – думал он, поглядывая по сторонам.

Неожиданно сбоку из кустов выпорхнула стайка мелких птиц, и вперед вырвался забавный полугодовалый медвежонок, совсем еще малыш. За ним показалась невероятных размеров морда медведицы. Животное вальяжно вышло из зарослей, высоко поднялось, опираясь на задние лапы, и поводило мокрым носом, втягивая ноздрями воздух. Не почуяв опасности, оно двинулось за своим малышом, который уже вовсю дербанил мясную заготовку.

В это время Степан бесшумно вскинул двустволку и прицелился. Внезапно у него за спиной раздался шум и треск ломающихся веток. В последний момент он понял, что под Марком каким-то непонятным образом обломился импровизированный помост и тот, цепляясь всевозможными способами за ветки и сучья, грузно упал боком на землю. Зверь испуганно оглянулся и, увидев позади себя потенциальную опасность для своего детеныша, бросился на застывшего в ужасе Марка. Раздался громкий выстрел. Медведица дернулась, встала на дыбы и, раскрыв огромную пасть, ринулась на Марка. Звук выстрела выдернул Марка из оцепенения.

– Беги! – заорал во все горло Степан.

Его сын, несмотря на боль в спине, вскочил на карачки, а затем, выпрямившись, ринулся в глубину леса. Зверь, дико рыча, кинулся вслед за ним. Охотники выбежав из засады, побежали вслед, перегоняя по пути растерявшегося медвежонка.

– Что же ты наделал, мой мальчик? – задыхался от потрясения Степан. – Господи, не забирай его у меня! – взмолился он, перелезая через валежник.

Он догнал мужиков только у озера.

– Ну, что?

– Нет нигде, – пожимали в растерянности плечами оба. – Как сквозь землю провалился… и зверя нет нигде.

Степан, опустив глаза, молчал, виня в случившееся только себя. Если бы он не привез его сюда, ничего бы этого не случилось. Потерять единственного сына для него было равносильно удару. Он этого не переживет.

– Надо людей организовать на поиски…

– Темнеет уже, – послышалось в ответ.

– Я сказал! – отрезал Степан. – Хорошо, вы идите в поселение. Завтра с утра присоединяйтесь ко мне. Я здесь всю ночь буду.

20

20

Он бежал со всех ног, не разбирая дороги, уже не надеясь на спасение. Все его нутро, запустив механизм инстинкта самосохранения, кричало ему – " не останавливайся!” Но силы были уже на исходе, казалось, легкие уже настолько переполнены воздухом, что он уже до потери сознания отравляет его мозг и тело. Марк в последнее мгновение услышал злобный рык у себя за спиной и, сделав финальный, как ему тогда показалось, предсмертный рывок в сторону, почувствовал под сапогом зловещий, или спасительный! хруст. Не ощутив под ногой твердую поверхность, он полетел вниз, судорожно хватаясь руками за воздух, за летящие вместе с ним сучья и ветки, с ужасом осознавая, как на него летит то самое разъяренное животное…