При слове «зараза» Хадсон неожиданно поджала губы.

— Как бы и где бы я ни подхватила должность, мистер Эперхарт, — быстро начала. — С сегодняшнего дня делами по всем новым большим контрактам заниматься я буду лично, если вы не захотите иного.

Эперхарт просто обожал эти ее оговорки.

— С чего бы мне захотеть иного? — Ему, как всегда, удалось одной интонацией исказить смысл достаточно, чтобы Валери распознала знакомую игру и вздохнула. Впрочем, даже Стромвелл хихикнул. А вот Хадсон, к вящему ужасу Райана, даже не порозовела! Что с ней тут делали? Пытали интимными шутками три года подряд? И это мусульмане?

— С того, что, учитывая все обстоятельства, у нас с вами могут возникнуть определенные сложности, — аккуратно, но вполне однозначно дала она понять, что считает их прежние отношения помехой на пути к долгому и успешному сотрудничеству. Да и вообще от него не в шибком восторге. От сотрудничества. А может, и от самого Эперхарта. — В моем отделе двенадцать человек, если угодно…

— У меня больше, — ответил Райан, весело сверкнув глазами.

На этот раз закашлялась Алисия. И только Хадсон смотрела на него как на неразумного мальчишку. Примерно как на Стромвелла.

— Отлично. Давайте лет через двенадцать, или сколько там у нас с вами разницы, снова встретимся и сравним результат. Возможно, к тому моменту я тоже успею себе отрастить что-нибудь порядочное.

Совершенно непрофессиональный ответ, но Райан пришел от него в восторг.

— Не очень культурно намекать заказчикам на их более чем преклонный возраст.

— Да, говоря про «определенные сложности», я имела в виду именно это, — кисло улыбнулась она. — Так что вы думаете по поводу другой кандидатуры?

— Меня более чем устраивает ваша.

— Вот и прекрасно, — согласилась Хадсон таким тоном, что и эксперт по лжи не нашел бы к чему придраться. — Тогда перейдем к делам.

— Вовсе нет. Вчера вы обещали мне личный разговор, а сами протрещали по телефону с Фай.

У нее от удивления расширились глаза, но Валери быстро взяла себя в руки и, глядя куда-то за спину Райану, ответила:

— Я обещала разговор, а не личный разговор, и сейчас мы именно разговариваем.

— Удивлены, что я помню вашу Фай? В свои преклонные тридцать восемь на память пока не жалуюсь.

— Мистер Эперхарт, — Валери снова захлопнула свой блокнот, явно отчаявшись увести переговоры в нужное русло. — Через три минуты начинаются доклады, следует занять места в зале, чтобы не помешать выступающим.

— Первая секция меня не интересует.

— Там приглашенный доклад Сержио Родоса, — вскинула она брови.