Они разместились за столом боком друг к другу.

— Итак, я начну, — оскалился Эперхарт. — Сегодня за обедом достопочтенный господин Кайед умолял меня построить вашему лазеру плечо для проведения экспериментов по получению реакции термоядерного синтеза. Вернувшись на конференцию, я выяснил, что ты делала то же самое. Только с тремя компаниями. Просветишь по большой старой дружбе, на кого на самом деле ставите?

Она улыбнулась и опустила глаза. Довольная собой. Хитрая, как лисица.

— Если Кайед будет по каким-то причинам настаивать на «Имаджинг Аксесорис», то я передам этот проект кому-то другому. Ввиду большой личной неприязни. Но я не понимаю, зачем на нем настаивать, если «Оптикс Энжениринг» не уступает ему по качеству, но не задирает цены. Есть еще «Айслекс». Дай-ка подумать, самое дорогое предложение, но и качественное тоже. С другой стороны, именно на материалах «Оптикс Энжениринг» нам удалось достичь отличного качества пучка на уже существующем лазере. И зачем тогда переплачивать?

— Для того, чтобы расширить пучок и жахнуть в космос? Термояд — это другое. Вам понадобится идеальная оптика. Даже не пытайся выбить скидку.

— А то нарвусь на повышение цен? Плавали, знаем. — Она отмахнулась и скрестила руки. — Склоняемся к варианту задействовать обе ваши компании. У вас безупречная оптика, а механика и у них очень порядочная. Да и вдвоем вы справитесь быстрее.

— Ты специально меня бесишь? — поинтересовался Райан.

— Ты же просил честно, по дружбе. Я отвечаю. Это правда, Эперхарт. Ты хорош, но неоправданно дорого стоишь.

Он почти в восхищении откинулся на спинку стула. И кто теперь играет словами?

— Сними свою дурацкую чалму, — сказал он.

— В смысле? Зачем?

— Почему Кайед сказал, что тебе пришлось здесь тяжко? Хочу убедиться, что волосы на месте.

Она закатила глаза.

— И ты предположил, что я заболела раком и прошла курс химиотерапии? Хорошее воображение. Но все куда прозаичнее. Переезд, без денег, чужая культура. Вот и пришлось тяжко. А в детстве казалось, что здесь все хорошо и просто.

Наткнувшись на выжидающий взгляд, она снова закатила глаза.

— Снимать не буду. Но понятия не имею, какое тебе вообще дело.

Повозившись, она вытянула из-под платка рыжую волнистую прядку. Волосы ее стали короче, но точно волею хозяйки, а не болезни.

— Что еще ты хотел узнать? И я говорю исключительно про бизнес.

— Примерная схема плеча системы уже есть?

Когда-то он пошел учиться по стопам отца, оттого прекрасно разбирался в теме, да и долгие годы общения в ученой среде сделали свое дело. Но при этом получать степень Эперхарт вовсе не желал. К чистой науке его душа не лежала. Тем не менее, когда пришел эксперт с распечатками, говорили они на равных, лишь иногда прибегая к помощи Хадсон как переводчика. За время работы на Кайеда ее, к слову, хорошо так натаскали по теме. Достаточно, чтобы Райан не сдержался: