– Я вас дождусь! – крикнул вслед Сергей.

Учительница вжала голову в плечи и скрылась за дверью.

Когда Наташа через час вышла из больницы, вокруг крыльца собралась толпа веселых наблюдателей. Сергей, сбросив свой армейский тулуп, заканчивал лепить снеговика. Ему активно помогала ребячья команда. Вдоль забора вырос целый хоровод фигур из снега: Дед Мороз, Снегурочка, заяц, медведь и несколько потешных гномов. Сергей умело руководил детьми, направляя их неуемную энергию в русло созидания. Не остались в стороне и некоторые взрослые – они завершали строительство крепости. Заметив Наташу, молодой человек подошел четким строевым шагом и хорошо поставленным голосом громко доложил:

– Работа завершена! Принимайте результат! – и, видя в прекрасных глазах замешательство, тихо пояснил: – Вот, трудимся, чтобы не замерзнуть.

Кто-то принес Сергею вещи. Он оделся и галантно протянул девушке руку:

– Сударыня, позвольте вас сопровождать…

Толпа ободряюще захлопала. Под прицелом десятков любопытных глаз Наташа чувствовала себя неловко. Ей захотелось убежать.

– Я и без вас найду дорогу к дому! – остудила пыл поклонника недовольная собеседница, всем своим видом давая понять, что разговор окончен.

Сергей прочел в ее колючем взгляде неотвратимую решимость. Захотелось повернуть время вспять. Эта девушка уже поселилась в его сердце. Ее было необходимо задержать и любой ценой развеселить. Лейтенант решительно встал на ее пути и обернулся за поддержкой к толпе:

– Люди добрые, помогите заезжему молодцу растопить лед в сердце неприступной красавицы. Я приехал издалека всего на несколько дней и влюбился в вашу прекрасную землячку, но она даже не желает меня замечать. Что мне делать?

– Завоевывать! – уверенно подсказала немолодая уже женщина и посмотрела на людей. – Нешто мы молодыми не были? Ну-ка, подсобим хорошему человеку. Взялись за руки, встали в хоровод! – скомандовала она и, убедившись, что люди включились в игру, вытолкала Наташу в центр круга. – Хочешь обаять нашу красавицу? – обратилась она к Сергею. – Разорви цепи! Только учти: мы будем крепко держать оборону.

Сергей потер руки, снова сбросил тулуп, разбежался и попытался прорваться к избраннице – не тут-то было: люди так крепко сжали ладони, словно защищали национальное достояние. Хоровод ревел от веселья. Дети, визжа и хохоча, встали на защиту учительницы. Парень разбежался снова и опять повис на сомкнутых руках. Он попытался перепрыгнуть препятствие, проползти под ним, но все напрасно. Наташа устала от шума и не знала, как остановить этот балаган. На глаза набежали слезы.