Великан зажал рану, а свободной рукой отвесил Самсону такую затрещину, от которой тот повалился на землю.

Громила уже собирался добить Самсона ногами, но тут его перекосило от боли. Он наклонился, опершись руками на колени, чтобы перевести дух. Кровь хлестала из раны на ребрах, изо рта свисала белесая нитка слюны. Самсон воспользовался этой заминкой. Собравшись с силами, он вскочил, подлетел к сопернику и нанес ему сокрушительную зуботычину, опрокидывая навзничь.

Малыш Джонни сразу же попытался встать, но Самсон ударил его ногой по голове, припечатывая к земле, а затем навалился сзади, обхватил его локтем за шею и начал душить.

Громила выл и рычал, скрюченными пальцами скребя по предплечью Самсона. Сизые вены вздулись на блестящем от испарины лбу. Глаза вылезли из орбит, из горла вырвался надсадный хрип.

— Добей его! Сверни ему шею! — вопила обезумевшая толпа.

— Задуши его! — приказал Джеймс.

Зрители, все как один, в предвкушении подались вперед.

— Нет! — отрезал Самсон.

Он разжал хватку, и Малыш Джонни, сипя и задыхаясь, скорчился на земле.

Повисло безмолвие, в котором было слышно, как мерно потрескивают факела. Элизабет в ошеломлении смотрела на арену, и суматошные удары сердца гулко отдавались в ушах.

— Убей его! Это приказ! — повторил муж.

— Я не буду убивать для вас ниггеров, масса Джеймс, — твердо заявил Самсон.

— Ах ты черномазый ублю… — сквозь зубы процедил Джеймс, но тут толпа взорвалась улюлюканьем и восторженным свистом, заглушая его слова.

— Победитель! У нас есть победитель! Малыш Джонни побежден!

— Приветствуйте победителя!

— Ура!

Самсон, пошатываясь, поднялся на ноги. Он тяжело дышал, тело блестело от пота, нос и рот заливала кровь. Он посмотрел на Элизабет, и она улыбнулась ему, чувствуя неимоверное облегчение от того, что он остался в живых.

— Мистер Фаулер! Мистер Фаулер! — Сквозь бушующую толпу к Джеймсу пробрался Криппс. — Я хочу купить у вас этого ниггера! Назовите любую цену!

— Купить? — В голосе мужа почудился интерес. — Хм… Я отдал за него три тысячи…

— Даю вам четыре! — перебил его Криппс.