Улыбка Талли на мгновение угасла.

– Пусть его заменит Мара. Кейти, ты ведь не возражаешь, если я ее одолжу?

– Ну…

– Да какая ей разница, – вклинилась Мара, с благоговением глядя на Талли. – Она меня каждый день видит.

Чуть наклонившись, Талли сказала ей на ухо:

– Эштон здесь, хочешь, познакомлю?

Мара чуть не хлопнулась в обморок.

– Серьезно?

Кейт долго смотрела им вслед. Они шагали рядом – рука об руку, голова к голове, – точно подружки из группы поддержки, которым не терпится обсудить капитана футбольной команды.

С этого момента краски вечера для Кейт померкли. Потягивая шампанское, она таскалась за Джонни по залу, улыбалась в нужные моменты, смеялась, когда этого от нее ждали, отвечала: «Я мама. На полную ставку», когда спрашивали, и раз за разом наблюдала, как одно это слово, которым она привыкла называть себя с гордостью, на корню губит едва завязавшуюся беседу.

И все это время она наблюдала, как Талли притворяется, будто Мара – ее дочь, представляет ее одной знаменитости за другой, то и дело дает глотнуть шампанского из своего бокала.

Когда настало время ужина, Кейт заняла свое место за главным столиком – между Джонни и президентом «Синдиуорлда». Весь ужин Талли царствовала над своими гостями, иначе и не скажешь. Она оживленно болтала, шутила, и все присутствовавшие, в особенности Мара, не отрывали от нее восхищенных взглядов.

Кейт держалась как могла. Несколько раз она даже попыталась привлечь внимание дочери, но куда ей соревноваться с Талли.

В конце концов, не выдержав, она шепнула на ухо Джонни, что скоро вернется, и отправилась в туалет. В очереди только и разговоров было, что о Талли, о том, как замечательно она выглядит.

– А та девочка с ней…

– По-моему, это ее дочка.

– Похоже, они очень близки.

– Вот бы мне такие отношения с дочерью.

– Угу, и мне, – пробормотала Кейт себе под нос. Из зеркала на нее смотрела женщина, которая старательно наводила красоту ради дочери и мужа, а в итоге все равно слилась со стеной на фоне лучшей подруги. Она понимала, что нелепо обижаться, расстраиваться, если ее не замечают. Это ведь не ее праздник. Но все равно… она так на него рассчитывала.

Сама виновата.