– Я хочу уточнить, – говорит Митч, вытирая лоб полотенцем. – Ты говоришь о докторе Придурке?

– Очевидно же! Слушай внимательнее.

Уэст и Брюс многозначительно переглядываются, нахмурившись, будто бы думают, что я сумасшедший.

Всегда уравновешенный и мудрый Реми предлагает:

– Ты богатый, профессиональный спортсмен, живешь в особняке. И, по версии журнала Sports Illustrated, в прошлом году ты был самым сексуальным спортсменом года.

Я ударяюсь головой о раму своего полированного деревянного шкафчика.

– Это было в прошлом году. В этом году все лавры достаются доктору Хоторну. Который, по-видимому, еще и спортсмен. – Я вспоминаю, как Ноэль рассказывала мне, что он поступил в университет на стипендию, играя в пиклбол.

– Он спортсмен? – спрашивает Брюс.

Уэст складывает руки на груди.

– Во что он играет?

Я смеюсь, но мне удается выдавить из себя:

– В пиклбол.

Митч закатывает глаза.

– Ого. Да он и в самом деле серьезный соперник.

Мой смех переходит в стон, полный отчаяния.

– И он носит вязаные жилеты, от чего Ноэль просто в восторге.

Реми презрительно морщится.

– Твоя девушка ненормальная, – смеется Уэст. – Это какая-то хрень для старперов. Ты еще скажи, что он вяжет и любит закрутки и соленья.

– И не говори! Я удивлен, что она не замужем за восьмидесятилетним стариком.

Я срываю с себя налокотники и бросаю их в шкафчик. Уэст садится на скамейку, резко становясь серьезным.

– Что, если доктор как-его-там влюбится в нее и души в ней не будет чаять? Что если он – тот самый, кто сделает ее счастливой? Ты бы отступил?

Я сажусь рядом с ним.

– Это было бы больно, но да. Но я бы снимал футболку при каждой нашей встрече. Чтобы напомнить ей, что она упустила.

Все четверо швыряют мне в лицо свои потные полотенца, а я поднимаю руки, чтобы защититься от них.

– Я бы еще не стал сдаваться, Колби, – говорит Реми, похлопывая меня по спине.

– Он флиртовал с ней, и что с того? Я видел, как ты выкладываешься на льду, и я знаю, что ты будешь бороться за Ноэль с такой же решимостью.

– Да, чувак. У тебя получится, – добавляет Уэст. – В чем ты пойдешь на фестиваль фэнтези?

Я потираю руки.

– О, у меня есть идеальный костюм. И моя младшая сестренка поможет мне с ним.

– Твои родители приедут в гости? В первую неделю предсезонки? – спрашивает Митч, как будто раздраженный за меня.

– Да, приедет папа с девушкой. Знаю, знаю. Но они даже не спрашивают у меня разрешения.

– А-а, та самая девушка-вегетарианка? – Уэст корчится.

– Единственная и неповторимая. И она приготовит мне свою знаменитую веганскую запеканку, так что приглашаю вас всех прийти к нам в субботу вечером.

Я сажусь рядом с Уэстом и снимаю защитные перчатки. Митч и Уэст начинают стонать и притворяться, что их тошнит.

– Извини, я буду слишком занят, подстригая ногти на ногах, – поддразнивает Брюс.

– Я бы приехал, но до работы слишком далеко. Ты же знаешь, какие здесь пробки, – голос Реми звучит так серьезно, когда он это говорит, но в его глазах мелькает сарказм, который могут заметить только те, кто его знает.

– Да, тяжело, наверное, до соседнего дома дойти.

Когда я прихожу домой с тренировки, я пишу Ноэль. Я чувствую вину за то, что не ответил на ее сообщение раньше. Но я даже думать не хочу о том, что с ней флиртует другой мужчина. Я хочу, чтобы она флиртовала со мной и только со мной. Я эгоистичная свинья, и этот факт никого не удивляет.

Мне нужно заставить эту упрямую женщину понять, как хорошо нам могло бы быть вместе.

Я знаю, что за всем этим скрывается что-то, во что она отказывается верить. Неоспоримое влечение, которое может легко перерасти в нечто большее. И если я собираюсь показать ей, насколько я для нее лучше, чем доктор Придурок, тогда мне нужно проводить с ней больше времени.

КОЛБИ

Думаю, нам стоит пойти на ненастоящее свидание. Чтобы попрактиковаться.

Ответ приходит незамедлительно. Я улыбаюсь.

НОЭЛЬ

Ненастоящее свидание? Ты издеваешься?

КОЛБИ

Просто хочу помочь. Ты же об этом меня просила?

НОЭЛЬ

Ладно уж. Твоя взяла.

КОЛБИ

Завтра у нас предсезонный матч. Что насчет послезавтра вечером?

НОЭЛЬ

Я свободна.

КОЛБИ

Супер. Веди себя как на настоящем свидании. Нарядись красиво. Я за тобой заеду.

НОЭЛЬ

*смайлик, закатывающий глаза* К этому не нужно подходить так серьезно.

КОЛБИ

Вообще-то нужно. Разговор в машине по пути к ресторану – худшая часть любого свидания. Так что тебе нужна практика.

НОЭЛЬ

Ладно. Идея неплохая.

Я взмахиваю кулаком в воздухе в знак победы.

– У меня будет свидание с Ноэль! – кричу я на весь дом. Даже если она думает, что оно ненастоящее, это все равно прогресс.

Подъезжая к жилому комплексу Ноэль в пятницу вечером, я уделяю минутку на то, чтобы оглядеться. Представляю, как она паркует свой «Шевроле Бел Эйр» и роется в сумочке. Заходит в квартиру, которая, как я знаю, очень уютная… снимает туфли и сворачивается калачиком на диване с книгой. Я хочу присутствовать при всем этом. Я хочу наблюдать за каждым простым моментом ее жизни, видеть ее грациозные движения и быть рядом. Обнимать ее на кухне, пока она готовит, сидеть на диване и читать вместе по ночам. Ложиться с ней в постель, покрывать поцелуями все ее тело, а потом просыпаться в теплых объятиях.

Она заставляет меня желать того, о чем я раньше даже не думал. Я думал, что буду, как мой отец, вечно валять дурака. Пользоваться вниманием женщин. Мне сразу вспоминается мать, которая годами ждала, чтобы встретить этого идеального парня. Того, кто будет любить ее вечно. А я вижу своего отца, который встречался с кем попало, пока одна из них не забеременела. И даже сейчас: это лишь вопрос времени, когда он оставит Серенити ради новых поисков. И маленькая Рути останется без отца. Эта картина мне слишком хорошо знакома. За исключением того, что у нее есть старший брат, который всегда будет присматривать за ней, всегда будет любить ее.

Даже дискомфорт перед встречей с папой и Серенити в эти выходные блекнет перед радостью от встречи с Рути. Я не могу дождаться, когда Ноэль познакомится с ней, так как Рути едет со мной на фестиваль фэнтези. Наши костюмы просто поразят ее.

Расправив плечи, я прогоняю мысли об отце из головы и направляюсь к квартире Ноэль на третьем этаже. Это старое здание, очаровательное, но слегка обветшалое. Я улыбаюсь про себя, задаваясь вопросом, не это ли привлекло Ноэль. Этот ангелок любит старину.

Я собираюсь постучать в дверь, когда чувствую, что за мной наблюдают. Я поворачиваю голову, чтобы посмотреть на дверь позади меня, которая чуть приоткрыта, и она тут же захлопывается. Дверь Ноэль распахивается, и она втаскивает меня в свою квартиру, бормоча себе под нос что-то вроде:

– Поторопись, пока Стив тебя не увидел.

Я бормочу ругательства себе под нос, и Ноэль смеряет меня недовольным взглядом, скрестив руки на груди.

– Что? – я вскидываю руки. – Ты резко затаскиваешь меня в свою квартиру, бормочешь что-то про какого-то Стива и ожидаешь, что я буду сохранять спокойствие?

Она расслабляется, как будто осознает, насколько нелепыми были последние десять секунд.

– Ладно, ты прав. Стив – мой любопытный сосед, он на пенсии, и ему целый день нечего делать. И, к сожалению, он большой фанат «Иглз». Я не хочу, чтобы он сюда напрашивался.

Пока Ноэль болтает, я изучаю ее квартиру. Она такая, какой я ее себе представлял. В гостиной есть диванчик на двоих и два удобных кресла напротив него, а вместо журнального столика у нее стоит пуфик в цветочек. По всей комнате расставлены книжные полки. На противоположной стороне гостиной стоит круглый обеденный стол, а рядом со столовой небольшая кухня. Здесь чисто, но небольшой беспорядок, что меня удивляет. Я предполагал, что Ноэль помешана на чистоте. Но квартира выглядит обжитой и уютной, как будто можно снять обувь и вздремнуть на диване, ничего не испортив.

Я понимаю, что она прервала свою тираду о соседе, ожидая, что я что-нибудь скажу.

– Жуть какая, – говорю я ей, и она, кажется, довольна этим.

– Ты даже не представляешь насколько. Когда Уэст приходил сюда повидаться с Мэл, Стив придумывал самые странные предлоги, чтобы постучаться в нашу дверь. Однажды он попросил одолжить ему чашку воды, сказав, что она у него дома закончилась.

Я смеюсь над этим.

– Стив не очень сообразителен.

– Определенно, – говорит она, поворачиваясь и хватая коричневую кожаную сумочку с маленького столика. На ней темно-синие колготки и кремовое платье со старомодным воротничком на шее. Поверх нее она надела темно-красный кардиган, что, вероятно, было бы хорошей идеей в конце сентября. Она выглядит как героиня старого европейского кино.

– Ты выглядишь очаровательно.

Она поворачивается ко мне, поправляя ремешок своей сумочки на плече.

– Спасибо. – Она впервые за все время рассматривает мой внешний вид, и ее челюсть сжимается. – Серьезно, Колби? – спрашивает она, прищурившись, глядя на мой жилет.

Я разглаживаю руками свой красный вязаный жилет, изображая замешательство.