– Крис! Негодяй! Ты специально? – возмутилась она, уворачиваясь. – Я, вообще-то, тебе булочек принесла, а ты!..

– Спасибо! М-м-м! С вишнёвым конфитюром?

Едва сунул нос в пакет, как у меня его отобрали.

– Сначала приведи себя в порядок, Кристофер Блейк, и вымой руки! – тоном строгой нянюшки отчитала меня мелкая заноза. – А лучше прими ванну и отдохни.

– А как же праздник? Я думал, ты хотела бы, чтобы мы все вместе на него пошли. Ты же знаешь, как я не люблю эту шумиху и суету, и согласился только потому, что Крис будет с нами, – сказал Сэм.

Фоксы посмотрели на меня умоляюще. В глазах Сэма читалась мольба: «Спаси меня! Не оставляй одного!» В глазах Молли: «Останься в номере, придумай важные дела. Не ходи с нами!»

Подозревал, что Молли хочет остаться с Сэмом наедине. Возможно, она наконец признается ему в своих чувствах, а моё присутствие рядом может испортить романтический настрой. Этим двоим уже давно нужно разобраться в их запутанных отношениях. Быть может, атмосфера праздника поможет им в этом.

– Молли права, – сказал я.

Сэм посмотрел на меня как на предателя, я сделал вид что не заметил этого.

– Мне и правда хотелось бы отдохнуть с дороги. Идите вдвоём. Только не забудьте взять с собой переговорник!

Глава 5. Крис

Когда за друзьями закрылась дверь, я скинул с себя одежду, подхватил воздушную сдобу из пакета и, поедая её на ходу, отправился в ванную комнату. Погрузившись в горячую воду с шапкой ароматной пены, впервые за последние несколько дней позволил себе расслабиться, а затем незаметно для себя и вовсе задремал, откинувшись на бортик ванной.

Проснулся словно от резкого удара. Дурное предчувствие охватило меня, но я никак не мог понять, с чем оно связано. Видимо, я проспал довольно долго, потому что пена уже растаяла, а вода остыла.

Подхватив с полки полотенце, обернул его вокруг бёдер и вышел в общую комнату. Судя по звукам, доносящимся из-за входной двери, в коридоре было оживлённо.

Прислушался. Кого-то искали. Тревожное предчувствие не просто сигнализировало, оно размахивало транспарантом и кричало, предупреждая об опасности.

Краем глаза я уловил свечение на тумбе. Повернув голову, непечатно выругался. Яркий свет исходил от кошелька голубоглазой стервы. И почему я не проверил его на наличие магических следилок?

Свечение становилось всё ярче, что свидетельствовало об использовании поблизости поискового артефакта. Скорее всего, обнаружив пропажу, богачка подала заявление о розыске кошелька в городскую стражу правопорядка. И меньше чем через минуту они найдут украденную вещь в моём номере, а меня самого бросят в темницу!

Чёрт! Вот я осёл! Это же надо так подставиться за два дня до отплытия в Виттар. Даже если меня сейчас арестуют и я признаюсь в краже, заплачу штраф и извинюсь перед этой аристократкой, немало дней будет потрачено на бюрократическую волокиту. Тогда я точно опоздаю на корабль – единственное средство сообщения между двумя странами, который и так редко ходит, раз в пару месяцев. А порталы на таких расстояниях не работают – слишком далеко.

В дверь требовательно постучали.

– Городская стража! Немедленно откройте!

Ага, сейчас! Уже бегу, только трусы надену.

Понимая, что даже этого сделать не успею, рванул обратно в ванную комнату и закрылся на замок. В тот же момент входная дверь номера отворилась. Успел заметить в проходе фигуры двух стражей, за спинами которых маячил администратор гостиницы. К сожалению, меня тоже заметили. Пришлось наложить на дверь грубое защитное плетение. Я был уверен, что оно задержит стражей, но не надолго.

Только сейчас я полностью осознал, в какой заднице оказался: уходя мыться, я не захватил с собой чистых вещей и сейчас стоял полностью голый, в одном полотенце посреди ванной с окном, выходящим на городской проспект…

Окно!

В дверь требовательно замолотили, и не только кулаками. Контур заклинания начал распадаться под воздействием чужой магии. Выбора у меня не оставалось, и, распахнув окно, я выскочил на карниз гостиницы, как был голышом, в одном полотенце.

Стараясь не думать, что нахожусь на высоте третьего этажа, так быстро, насколько мог, двинулся в сторону примеченной ранее водосточной трубы на углу здания. Труба выглядела хоть и старой, но довольно прочной, а значит должна была выдержать мой вес. Едва я начал спуск, в окне, из которого я выбрался, показалась голова одного из стражей. Конечно же, он меня заметил и попытался выпустить парализующее заклинание. Благо промахнулся, иначе для меня падение с такой высоты на мостовую закончилось бы печально.

Подавив в себе желание крикнуть стражу пару ласковых, я ускорился. Когда до земли оставалось меньше двух метров, решил спрыгнуть. Голые ступни коснулись мостовой, а заднице мгновенно стало холоднее. Посмотрел вверх и чертыхнулся: моё полотенце, зацепившись за крепление, повисло на трубе. И именно в этот момент из-за угла прямо на меня вышли две девушки в сопровождении пожилой леди, в которой я узнал покупательницу из книжной лавки.

– Ах! – прикрыла глаза ладошками одна из девушек.

– Ох! – повторила её же действия вторая.

– Ого! – А это уже прозвучало от пожилой леди. – Молодой человек, а номерок своего переговорника не дадите? – кокетливо стрельнула она в меня глазками, игриво прикусив тонкую сухую губу.

Сзади послышались крики стражей, призывавших задержать особо опасного преступника.

– Прошу прощения, леди, в другой раз. Я спешу!

Прикрыв руками самое дорогое, я проскочил мимо уже не настолько хорошо прикрывающих глаза девушек и любительницы дамских романов.

– Ах, что-то дурно мне! – послышалось за спиной, стоило мне отбежать на пару метров.

Обернувшись, я увидел, как пожилая дама, театрально приложив ладонь ко лбу, изображая обморок, упала прямо в руки растерявшемуся стражу, что преследовал меня. Бедолаге ничего не оставалось, кроме как подхватить её, не дав упасть на землю. Всё так же не убирая руки, она на секундочку приоткрыла глаза и подмигнула мне, а после обхватила стража за шею, продолжая разыгрывать свой маленький спектакль.

Я воспользовался внезапной помощью и побежал прочь не разбирая дороги, пугая своим видом редких горожан. Свернув в очередной проулок, увидел грузовой экипаж с открытой кабиной. Недолго думая, запрыгнул в него, прикрыв за собой дверь. Оставил только маленькую щёлку для наблюдения. Мимо пробежали стражи, не обращая внимания на экипаж.

Обрадоваться, что остался незамеченным, не успел: из лавки напротив вышли грузчики, неся кресло и ещё какие-то предметы мебели. Если они сейчас обнаружат меня, то или выгонят, в лучшем случае приняв за извращенца, или сдадут на руки стражам.

Осмотревшись, прикидывая, куда можно было бы спрятаться, заметил среди уже погруженных вещей довольно большой шкаф, на моё счастье пустой. Выдернув торчащий снаружи ключ, спешно залез внутрь, закрывая себя на замок, и прислушался к происходящему снаружи.

– Всё, это последнее кресло! – послышался голос, по всей видимости, одного из грузчиков.

– И приспичило же графине именно на сегодня доставку заказать! Нет бы после праздников. Что ей стоило подождать пару деньков? – пробурчал второй.

– Тебе, Вилли, грех жаловаться. В праздничный день и плата двойная, – довольно сообщил первый. – Ты разве не знал? Кстати, я уже как-то на неделе возил по тому адресу заказ – чаевых накинули в размере дневной выручки. Так что, если ты не хочешь, я сам отвезу – мне больше достанется!

– Нет уж! Я еду! – отозвался второй голос, и экипаж плавно двинулся в путь.

Глава 6. Виктория

Графиня Виктория Рубер

– Ваше сиятельство! К вам прибыл герцог Монтерок.

С тяжёлым вздохом я отложила в сторону шляпку, которую только что вытащила из дорожного сундука. Нежданный гость – хуже горного гоблина, особенно когда этот гость – Гидеон Монтерок.

– И часа не прошло, как я в столице, а он уже тут как тут! – недовольно пробурчала себе под нос, так, чтобы Сара не слышала, а затем спросила служанку: – Куда его проводили?

– Его светлость ожидает вас в оранжерее. К сожалению, гостиную к приёму гостей подготовить не успели.

– Хорошо. Передайте, что я сейчас спущусь.

Сара кивнула и удалилась. А я взяла с кровати подушку и утопила в ней свой крик, от злости прикусив наволочку. Кулон, что я носила не снимая с шести лет, едва заметно нагрелся, реагируя на мои эмоции. Я сжала украшение в ладони, успокаиваясь.

Похоже, королевской семейке никак не дадут покоя принадлежащие одной скромной маленькой графине владения. Удивительно, что мне дали спокойно доучиться в Академии управления и объявились только сейчас.

Почти три года назад моего отца обвинили в подготовке государственного переворота. Его и ещё нескольких подозреваемых арестовали и поместили в темницу. У него и так было слабое сердце, поэтому до допроса он не дожил.

Новости о его аресте и скоропостижной смерти пришли аккурат в мой восемнадцатый день рождения. Стоит ли говорить, что больше я его ни разу не отмечала? С тех пор, это стал единственный день в году, когда я, запираясь в комнате в одиночестве, позволяла себе выплакать все накопившиеся за год слёзы.

Герцог Гидеон Монтерок был старше меня лет на десять, если не больше. Впервые я увидела его на королевском приёме, на который, как сейчас помню, отец ехать не хотел, но пришлось. Титул обязывал нашу семью присутствовать на подобных светских раутах. Мне тогда почти исполнилось шесть.