Граф Виктор Рубер единственный в Нордроке, кто исследовал проблемы магов с угасшим родовым даром, как у меня. С тех пор как впервые узнал о его научных трудах, я хотел встретиться с ним лично, но был связан обязательствами и не мог покинуть Ларрон.

А три года назад графа и группу других аристократов объявили мятежниками. Виктора Рубера бросили в темницу, где он умер, не дожив до оглашения приговора. Поговаривали, что он не пережил допросов, больше походивших на пытки, после которых обвиняемые сознавались даже в тех преступлениях, которые никогда не совершали.

Времени наводить порядок не было. Оставив вещи хаотично валяться на кровати, я поспешил в книжный. На часы даже не смотрел, боясь не успеть до закрытия. Прохожие оборачивались на меня, некоторые, чтобы не столкнуться, и вовсе шарахались в сторону. Ещё бы. Вид у меня наверняка был бешеный.

Возле лавки едва не зашиб дверью зазевавшуюся горожанку с карманным недоразумением, по ошибке зовущимся декоративной собачонкой. Дама смерила меня недовольным взглядом, а её любимица разразилась истерическим лаем, который напоминал нечто среднее между писком крысы, прищемившей хвост, и кашлем курильщика.

Буркнув извинения даме с собачкой, придержал дверь и пропустил вперёд девушку в изящной нежно-голубой шляпке, а сам вошёл следом.

Девушка направилась прямо к прилавку. Обогнать её в узких проходах между стеллажами не было возможности, и мне ничего не оставалось, как следовать на шаг позади. Поискал взглядом старика, с которым общался прежде, но его на месте не оказалось.

Вместо него за прилавком стоял долговязый парень, как раз заканчивающий обслуживать экстравагантную пожилую даму. Судя по разговору, она никак не могла решить, какой роман купить: «(Не)желанная истинная для генерала-дракона» или «Отчаянная любовница короля-дракона». В итоге, не выдержав мук выбора, счастливая покупательница покинула книжный, прижимая к груди оба тома женского любовного чтива.

Настала очередь девушки. Успел подумать, что она тоже сейчас попросит один из многочисленных бестселлеров про популярных ныне драконов-изменщиков, и никак не ожидал услышать:

– Добрый день. Я бы хотела приобрести монографию графа Виктора Рубера.

Глава 3. Крис

Сначала я решил, что ослышался. Но тут парень достал из-под прилавка ту самую монографию, что я просил отложить для себя.

– Да, это она, – обрадовалась девушка и потянулась за кошельком. – Сколько с меня?

– Сто пятьдесят пять золотых, – посмотрел он на ценник на обороте.

– Дороговато, – поцокала она языком.

– Последний экземпляр, – пожал плечами парнишка.

Понадеялся, что завышенная цена испугает девушку и она передумает покупать монографию, но этого не случилось.

– Хорошо, беру! – прозвучало как приговор.

Мне срочно нужно было что-то предпринять. Я не мог допустить, чтобы книгу, которую меньше часа назад держал в руках, увели у меня прямо из-под носа.

– Прошу прощения, – невежливо вклинился я, едва не задевая девушку плечом. – Час назад здесь был пожилой мужчина, которого я просил отложить эту книгу для меня. Он вас разве не предупредил? Он сможет подтвердить мои слова. Где он, кстати?

– Дедушка? – почесал он затылок. – У него живот прихватило. Да, он сказал, что книгу отложили, но не уточнил, для кого. Такие редкие вещи не каждый день спрашивают. Так-то леди при мне была первой. Разве что она согласится уступить.

С надеждой посмотрел на девушку. Только сейчас я разглядел её лицо, прежде скрытое широкими полями шляпки. Симпатичная: большие голубые глаза, чуть вздёрнутый аккуратный носик, пухлые губы. Каштановые локоны были убраны под шляпку, лишь пара волнистых прядок кокетливо выбивалась, обрамляя лицо. На вид не старше двадцати лет. Типичная аристократка.

– Скажите, а есть ли ещё один экземпляр? Может, под заказ? – уточнила она.

Я был ей признателен за попытку найти решение проблемы, но не до такой степени, чтобы уступить сейчас книгу.

Парнишка достал переговорник и что-то ввёл на экране. Нахмурился, почесал бровь и снова начал что-то печатать.

– Нет. К сожалению, это последний экземпляр, – сообщил он. – Под заказ тоже не сделают: договор с издательством не предполагал печать дополнительного тиража. Да и этот был единственным и крайне малого объёма.

Мы с аристократкой одновременно тяжело вздохнули.

– Понятно. Что ж, мне очень жаль. Я сделала всё что могла! – сказала она, разведя руками и вновь потянулась к своему кошельку.

– Может, вы всё-таки уступите мне? Я всё же был первым, просто… пришлось отлучиться.

– Если бы вам эта книга нужна была так же сильно, как мне, вы бы сразу её купили, а не просили отложить, – справедливо заметила она.

Я скрипнул зубами от досады. Ну да, конечно. Богатейка, для которой полторы сотни золотых – так, мелкие расходы на булавки. Не признаваться же ей, что у меня не оказалось достаточно денег.

Я, конечно, понимал, что в финансовом плане этой дамочке, у которой одна только шляпка стоит не меньше двадцати золотых, не ровня, но и лицо терять не хотелось.

Повинуясь неожиданному порыву, я просканировал девушку магическим зрением. Пустышка. Только на груди какой-то артефакт, хоть и маленького размера, но довольно сильно фонит магией. Почему-то именно это и взбесило, поэтому я не сдержался:

– Да зачем она вам? Поставить на полку и любоваться? Вы даже не маг. Да я вообще сомневаюсь, что вы там хоть одно предложение поймёте!

Вежливая улыбка тут же слетела с лица девушки, а голубые глаза стали настолько холодными, что, будь у неё хоть капля дара, я бы уже превратился в ледяную статую.

– Вы сделали подобные выводы только из-за того, что я не обладаю даром? Или это из-за стереотипа, что девушки могут интересоваться исключительно любовными романами, а не научными трудами? Можете не отвечать. Разговор окончен.

– Я заплачу больше!

Её рука замерла над застёжкой кошелька.

Аристократка и парень за прилавком уставились на меня. В его глазах загорелся алчный огонёк, а у девушки на лице отразился скепсис.

– Сто семьдесят! – назвал я неоправданно высокую цену.

Голубоглазая прищурилась и недовольно поджала губы. Неужели уступит?

– Сто восемьдесят! – решительно выпалила она, пристально глядя мне в глаза.

Вот с-с… терва!

– Сто восемьдесят пять! – я вновь повысил ставку.

– Двести! – не сдавалась она к радости долговязого.

– Двести десять!

– Двести пятьдесят!

Я заскрипел зубами. Стерва назвала почти ту сумму, которая у меня была скоплена на поездку. Моя заминка не укрылась от её взгляда.

– Двести шестьдесят пять золотых! – выдохнул я, глядя прямо в её ледяные глаза.

Аристократка молчала. Неужели решила отступить?

Напольные часы за моей спиной пробили четыре раза. Это означало, что магазин сейчас закроется.

Я потянулся за книгой, так и лежащей на прилавке, собираясь придвинуть её в свою сторону. Успел едва коснуться обложки, как мою руку накрыла изящная миниатюрная ладошка.

Надо же такому случиться, именно в этот момент между нашими руками словно волшебный разряд проскочил. И я абсолютно точно уверен, что моя магия тут ни при чём.

Руки от книги мы отдёрнули одновременно.

– Триста!

– Сколько? – выпалили мы одновременно с долговязым.

Это же целое состояние! Да она могла на него себе весь гардероб забить новыми шляпками по последней моде. Или что там аристократки себе обычно покупают от скуки? Зачем ей научный труд? Купила бы любовный роман, как все приличные девушки её возраста.

– Триста золотых! – уверенно повторила девушка.

На её лице не было заметно и тени улыбки, когда она выкладывала нужное количество монет на специальную подставку. Судя по тому, что горка уже в разы превышала объем её кошелька, он был зачарован, так же, как и мой, и вмещал в разы больше обычного, оставаясь небольшого размера и при этом не набирая в весе. Так же зачарована была и моя дорожная сумка, с которой я путешествовал.

Если бы я сразу взял с собой сбережения…

Если бы Сэм и Молли не утащили оба ключа…

Если бы дверь в номер не заела…

Если бы не отвлёкся на даму с собачкой, я бы успел зайти в магазинчик чуть раньше.

Но толку от этих «если бы»?

– А знаете, вы были неправы! – вдруг задумчиво протянула она, пока довольный до жути долговязый упаковывал монографию в фирменную бумагу.

– В чём? – процедил я сквозь зубы, едва сдерживая злость.

– Кое-какие способности у меня всё-таки есть, – усмехнулась она.

– Это какие же?

– Я могу купить всё что захочу! – она похлопала себя по кошельку. – А вам, молодой человек, на сэкономленные деньги я бы порекомендовала заняться собой. Ваш внешний вид не совсем уместен для столицы: стражи могут принять вас за бродягу. Примите душ, смените одежду на свежую. А то складывается впечатление, что в той, что на вас сейчас, вы несколько дней по лесам путешествовали.

И ведь почти угадала!

– Хорошо поешьте и выспитесь. Эти жуткие тёмные круги под глазами не добавляют вам привлекательности.

Ах так?! Всё-таки решила унизить меня окончательно?!

– Ваша покупка! – щербато разулыбался до счастливо светящихся ушей долговязый тип. – Приходите ещё! Молодой человек, мы закрываемся! – это уже было мне адресовано.

Пришлось выйти на улицу вслед за девушкой, обеими руками прижимающей к груди свёрток, как самую великую ценность.

Ещё бы! Целое состояние за книгу выложила.