Графиня и Бродяга

Пролог

Тринадцать лет назад.

– Командир, здесь ещё двое!

– Ловите их!

– Куда они делись? Только что были здесь! Догнать немедленно!

– Нет, не трогайте детей! Они ни в чём не виноваты!

– Заткнись, дрянь! По приказу его величества все мятежники и их отродья подлежат казни!

Гвардейцы в лёгких кожаных доспехах с фамильным гербом Монтероков на груди по одному выводили из особняка людей, закованных в антимагические кандалы. Пленников бесцеремонно запихивали в запряжённые лошадьми железные клетки на колёсах, что предназначались для перевозки опасных преступников. Зачарованные прутья обжигали любого, кто имел неосторожность прикоснуться к ним.

Воинам был дан приказ схватить всех обитателей поместья Фоксов и доставить в центральную тюрьму Штернхолда – столицы империи Нордрок. Именно там публично казнили тех, кто был против новой власти и хранил верность семье безвременно почившего императора Лайнела Региса.

Роскошный особняк вспыхнул словно спичка. Стоящие близ него небольшие хозяйственные постройки воспламенялись одна за другой, разнося вокруг удушливый едкий дым.

Взмывающие в небо языки пламени были видны даже издалека. Пухлый мальчишка лет десяти прятался за деревьями в лесу, что начинался в полутора километрах от его дома, который сейчас поглощало беспощадное пламя. В глазах ребёнка застыли слёзы, но он не мог себе позволить заплакать.

Крепко обняв мальчишку руками и уткнувшись носом в его жилетку, горько всхлипывала худенькая девочка лет пяти, с растрёпанными косичками. Её некогда красивое нарядное платьице и мягкие бархатные туфельки перепачкались в грязи, когда пришлось перелезать через забор, убегая от гвардейцев. Одной рукой он успокаивающе гладил светловолосую девочку по голове, другой прижимал к себе узелок, наспех сделанный из тонкого детского одеяльца.

Небольшой мешочек с монетами, документы о рождении, без которых не сесть на корабль до соседнего королевства, две тёплые курточки и полпакетика леденцов – вот и весь нехитрый скарб, что успела собрать нянечка, которая в последний момент помогла детям сбежать через тайный ход.

На первое время должно хватить. А дальше…

О том, что будет дальше, Сэм ещё не думал. Сейчас его заботило лишь то, чтобы гвардейцы самопровозглашённого императора Карла Монтерока не обнаружили их укрытие.

– Сэм, мне страшно!

Девочка так на него посмотрела зарёванными глазками, что у парнишки сжалось сердце.

– Тихо, Молли. Нас не должны поймать. Потерпи, маленькая. Пойдём, нам нужно успеть уйти как можно дальше.

Дав непривычной к быстрому бегу Молли пару минут отдохнуть, Сэм потянул девочку за руку.

– Нужно торопиться и, пока не стемнело, постараться найти где заночевать. А уже завтра попробуем нанять повозку до Ларрона.

– Но Сэм, папа говорил, что в Ларроне опасно, потому что там живут одни преступники!

– Для нас сейчас это самое безопасное место, – тяжело вздохнул парнишка.

Избегая дорог, Сэм повёл маленькую сестрёнку через лес, крепко сжимая в ладони худенькую ручку. Смеркалось, небо заволокло тучами, а подходящего укрытия, чтобы переждать ночь, дети так и не нашли.

– Сэмми, смотри! Там мостик! – позвала Молли, указывая пальчиком перед собой.

Впереди маячили очертания широкого каменного моста через реку, что выглядел заброшенным.

– Ты молодец, Молли, – похвалил он. – Заночуем под ним, а с рассветом отправимся дальше.

Едва дети спрятались под мостом, дождь полил как из ведра. Достав из пакета леденец, Сэм протянул его Молли. На её предложение поделиться, ответил, что не голоден, хотя у самого сильно урчал живот.

Привалившись спиной к каменной опоре, Сэм уложил голову девчушки себе на колени, накрыл сестру курточкой. Вскоре под мерный шум дождя задремал и сам.

Топот копыт и скрип колёс разбудил детей глубокой ночью. Ребята испугались, что их нашли гвардейцы, но убегать было поздно. Кто-то подъехал слишком близко. Сэм узнал характерный звук, какой издавали механизмы самоходных экипажей. Редкая и очень дорогая игрушка богатых господ въехала на мост, а спустя мгновение раздался сильнейший взрыв. Сэму пришлось зажать Молли рот ладошкой, чтобы она не выдала их своим криком. На детей сверху посыпалась каменная пыль вперемежку с мелкими камушками. Спустя удар сердца экипаж сорвался с моста в воду издав громкий всплеск и мгновенно уходя на дно.

– Где мальчишка? – послышался голос откуда-то сверху.

– Где-то в реке, – неуверенно ответил кто-то.

Вспышка молнии выхватила из темноты два нечётких силуэта в плащах на краю моста и отразила в реке.

– Подох? Проверяй! – приказал первый.

– Совсем ополоумел? В грозу? Мне что, в воду лезть?! Сам проверяй! Это тебе приказали отчитаться, что пацан того…

Некоторое время оба мужчины задумчиво молчали, всматриваясь в чернильную темноту водной глади, а потом первый решился:

– Ладно, зуб даю, нежилец сопляк. А ты лично подтвердишь, что видел, как он на дно рыб кормить пошёл. Иначе я все-все твои грешки припомню. Понял меня?

– Понял, понял! Не дурак. Мне так-то тоже жить охота. И жить хорошо… Апчхэ! Тьфу ты, ещё заболеть не хватало. Погнали отсюда!

Как только цокот копыт перестал быть слышен, Сэм убрал руку от лица притихшей Молли.

– Сэмми, эти люди… они кого-то убили? Я же слышала! – Из её глаз покатились крупные слёзы.

– Тише, тише, Молли, – шептал он, крепко прижимая девчушку к себе. – Не думай ни о чём! Это просто дурной сон! Завтра мы проснёмся в тёплой кроватке, и ничего…

– Сэм! – громко перебила его. – Смотри! Что это?

Дрожащим пальчиком Молли указывала на место, куда упала карета. Под чёрной толщей воды что-то ярко засветилось, а в следующий миг раздался глухой взрыв, всколыхнувший поверхность реки.

– А-а-а! – испуганно вскрикнула девчушка.

Сэм тоже перепугался. Он подхватил узелок с вещами, накинул на Молли куртку и уже собирался бежать куда подальше от треклятого моста, несмотря на непрекращающийся дождь. Молния сверкнула совсем близко, а следом раздался раскат грома. Влажная ладошка Молли выскользнула из руки Сэма, а сама девчонка присела, в испуге прикрыв ладошками ушки.

– Молли! Быстрее! Дай руку! – позвал Сэм.

– Сэмми! Там мальчик! – ахнула она.

– Где?

– В реке! Сэмми! Ему нужно помочь!

Он всмотрелся в темноту и заметил на поверхности реки едва светящийся силуэт. С расстояния сложно было понять, кто это, как и то, жив он или…

– Спрячься, – приказал Сэм, вручая Молли узелок, а сам поспешил к берегу.

Быстро сбросив рубашку и обувь, оставшись в одних штанах, он осторожно сделал первый шаг в воду. К его удивлению, вода оказалась прохладной, но не ледяной. Сэм смело зашёл в реку. Светящееся тело мальчишки, что был едва ли старше его самого, качалось на поверхности лицом вверх. Глаза паренька были закрыты, и он, казалось, не дышал.

«Одарённый!» – подумал Сэм.

Одарёнными звали людей, обладающих особыми магическими дарами. Сейчас, после смерти Лайнела Региса, на них велась охота. Тех, кто отказывался присягнуть на верность новой власти, казнили. Что случалось с остальными – никто не знал. Им могли наобещать что угодно за поддержку самозванца на троне.

Семью почившего императора народ любил, а вот к Монтерокам люди симпатий не питали. Это всё Сэм подслушал в поместье, когда взрослые обсуждали текущие события, в которые детей не посвящали.

В несколько гребков Сэм доплыл к мальчишке, а затем с трудом потянул его к берегу. Там уже не находила себе места бледная как мел Молли.

– Я же сказал, скройся под мостом, непослушная! – отдышавшись, прикрикнул на неё Сэм.

– Сэмми, он живой?

– Не знаю, помоги перевернуть его.

Действуя по наитию, Сэм перекинул парнишку через коленку.

– Навались сверху! – приказал он мгновенно подчинившейся девчушке, а сам засунул два пальца ему в рот.

Сначала ничего не происходило, а затем мальчишку вырвало речной водой. Вскоре рвота прекратилась, и он закашлялся, делая первый рваный вдох.

– Живой! – ахнула Молли.

Вместе они оттащили мальчишку под мост, уложили на бок и накрыли промокшей курткой Сэма.

– Эй, парень, – сказал Сэм, увидев, что тот зашевелился. – Как тебя зовут?

Мальчишка чуть приоткрыл глаза и прежде, чем снова потерять сознание, успел прошептать:

– Крис.

Глава 1. Крис

Кристофер Блейк. Наши дни .

– Приехали! С вас семь золотых.

Шмель остановился у потрёпанного крыльца гостиницы, самой первой, что попалась, едва мы въехали в Штернхолд. Извозчик нетерпеливо уставился на меня, бесцеремонно разбуженного требованием оплаты.

Эх, а я ведь только забылся сном. Впервые за последние три дня.

– Уговор был на четыре и к центру, – послышался рядом недовольный голос.

– Доплата за скорость. Иначе приехали бы только к вечеру, – огрызнулся извозчик.

– Зато ехали бы не через колдобины, на которых я чуть все зубы не растерял, а по нормальной дороге! – не сдавался мой сосед.

– Ладно, чёрт с тобой! Заплачу, – не выдержал я, чувствуя, как от их препирательств начинает болеть голова.

Стоило потянуться за кошельком на поясе, как изящная ладошка накрыла мою руку.

– Не нужно, – очаровательно улыбнулась попутчица. – Я сама рассчитаюсь с господином извозчиком. Выходите.

Я спорить не стал и, перекинув через плечо лямку увесистой дорожной сумки, неторопливо покинул кабину.