В этом же году, когда императрица слегла от болезни, Чэнхуань навещала ее каждый день, изобретая все новые способы развеселить больную. Чэнхуань была скрупулезной, сразу видела, если служанки или придворные дамы небрежны, и мгновенно выводила их на чистую воду. Прошел почти год с тех пор, как императрица заболела, и тем не менее во дворце Куньнингун царил идеальный порядок – казалось бы, ничего особенного, ведь это и должна делать для матери ее родная дочь.

– Я бы так хотела увидеть, как ты выйдешь замуж, – произнесла императрица. – Хотела бы сама готовить тебе приданое и проводить тебя, когда ты будешь покидать дворец. Жаль, что мне не повезло стать тебе полноценной матерью.

Она тяжело вздохнула.

– Его Величество сосватал тебя молодому монгольскому господину. Когда ты станешь его женой, займешь то же положение, что занимала когда-то я, а твое будущее станет похожим на мое настоящее. Сейчас я скажу тебе то, что моя матушка сказала мне больше сорока лет назад, когда я выходила замуж за Его Величество, и ты должна запомнить все слово в слово.

– Я внимательно слушаю вас, госпожа, – ответила Чэнхуань и приготовилась сосредоточенно слушать.

– Ты ожидаешь, что молодой монгольский господин будет обожать тебя больше жизни? – спросила императрица.

Чэнхуань смутилась, но честно кивнула.

Взгляд императрицы внезапно наполнился яростью, и из-под завесы ее мягкой, ласковой натуры показалась другая, свирепая сторона, которую прежде она тщательно скрывала.

– Ты мечтаешь вовсе не о том, о чем следует. Твои надежды – это чаяния безвестной девушки без положения, а вовсе не те, что должны быть у благородной гэгэ. Сколько любимых и почитаемых жен и наложниц на протяжении веков умирали не своей смертью? Многих ли женщин, обожаемых императорами, ожидал благополучный конец?

Чэнхуань что-то залепетала, но так и не смогла ответить ничего внятного.

– Если после твоего приезда в Монголию он полюбит тебя, то это, естественно, будет очень хорошо, – продолжала императрица. – Если же он не будет любить тебя, не так уж и страшно. Главное – заслужи его уважение. Заставить мужчину, полного высоких устремлений, искренне уважать тебя гораздо труднее, чем заставить полюбить. Любовь между мужчиной и женщиной рождает гнев, ненависть и спутанность сознания, а потому легко толкает женщину на необдуманные поступки, и в конце, когда красота увядает, а любовь пропадает без следа, ничего уже не вернуть. Дитя мое, запомни хорошенько: вы с ним не обычные супруги. Ваш путь будет усеян терниями, и взаимное уважение для вас – единственный способ долгие годы уживаться друг с другом. Ты станешь его главной супругой, и за тобой будет стоять вся Великая Цин. Тебе следует надеяться на то, что ты сможешь заслужить его уважение.