Посреди ночи Чэнхуань внезапно проснулась. Мысли ее были в смятении. Не в силах усидеть на месте, она в тревоге ходила по комнате, когда к ней вдруг вбежал один из евнухов и, плача, сообщил:

– Императрица скончалась.

Все евнухи и придворные дамы тут же пали ниц, разразившись рыданиями.

Чэнхуань застыла, где стояла. Она слышала рыдания кругом, и ей казалось, что она сейчас разорвется от горя, но заплакать не получалось. Она даже не могла выговорить ни единого слова. В памяти внезапно всплыла строка из одного стихотворения царственного дядюшки: «Кого назвать могу я другом в залах этих? Лишь ветерок да ясную луну».

В чем же провинился царственный дядюшка? Почему Великое Небо одного за другим отнимает у него всех близких, оставляя его в этих залах совсем одного?

Десятый год эры Юнчжэна

Всю ночь дул северный ветер, засыпая землю густым снегом, белым и мягким, будто вата. Весь Запретный город побелел.

Чэнхуань сидела на кане и допрашивала бывшего ночью на службе евнуха:

– Кашлял ли ночью царственный дядюшка? Сколько раз он кашлял? Крепко ли он спал? Сколько раз просыпался? Хороший ли аппетит был у него с утра? Что он ел? Расспросив евнуха о каждой мелочи, она принялась давать ему наиподробнейшие указания.

Когда к ней зашли Хунли с Хунчжоу и услышали, что она сама приготовила сладости, они оба улыбнулись и сказали:

– Ты сделала за придворных дам всю работу. Чем им теперь заняться?

– С тех пор как в девятом месяце прошлого года скончалась госпожа императрица, у царственного дядюшки неважный аппетит, – тихо ответила Чэнхуань. – Его нрав стал более резким. Очевидно, что он в плохом состоянии, но все еще храбрится, не желая слушать ничьих советов, и даже от лекаря отказывается. Если скажу, что сама приготовила эти сладости, возможно, он съест чуть больше обычного.

Хунли с Хунчжоу молчали. С их точки зрения, царственный отец был холодным и жестокосердным, проявлял строгость к себе, а к другим – строгость еще большую, и все его поступки продиктованы его бессердечностью. Чэнхуань, однако, относилась к нему как к упрямому и самолюбивому ребенку, постоянно придумывая, как бы его утешить и развлечь.

Пока они трое беседовали, император Юнчжэн вернулся с аудиенции. Увидев Хунли с Хунчжоу, он тут же посуровел и хотел уже начать расспрашивать их об учебе, но перевел взгляд на Чэнхуань и вспомнил то, что обсуждалось только что в главном зале. В душе ему было больно, на его лице сохранялось ледяное выражение, но говорил он лениво, словно нехотя.

Хунли собирался было робко доложить императору о том, как он справился с данным ему ранее поручением, но Юнчжэн прервал его: