– Вот перстень старинный, с камнями… – Катерина дрожащей рукой вытащила из-за пазухи и протянула кольцо, которое на свадьбу подарил Николай.

Он сказал тогда: «В жизни каждого из нас бывают трудные минуты, и у тебя они будут. Грядут тяжелые времена для всех нас, я точно знаю. Это кольцо может однажды спасти чью-то жизнь, твою или кого-то близкого тебе». Она не хотела унижаться перед своим врагом, помнила и про сестру, и про Агафью. Понимала, что жалости от Митрия ждать не приходится, но вот дочь и невестка. Ради них одних она сейчас пришла и заговорила с ним.

Митрий подцепил кольцо скрюченным от работы грязным пальцем и с упоением заговорил:

– А девок твоих пока пожалею, коли так. Очень дочка твоя на мою женку-покойницу похожа. Видишь, какой я добрый?

Митрий попробовал кольцо на зуб, удовлетворенно кхэкнул и сунул украшение к керосинке, полюбоваться. Катерина в последний раз увидела, как вспыхнули грани бриллианта, пробежав огоньками по стене, обклеенной морщинистыми обоями.

Катерине хотелось кричать, проклинать Митрия за все, что он сделал, но она сдержалась ради Глаши и Пани. «Бог даст, а с ним Никола Святитель», – подумала она.

В первые же дни Митрий распределил по деревне работу. Мужчин к этому времени почти не осталось, только больные и немощные.

Александр много кашлял, целыми днями сидел в бане и смотрел в одну точку – будто лишился рассудка. Митрий, увидев его, радостно потер руки и ушел, бросив на ходу:

– Этот и сам сдохнет, прямо у тебя на руках.

Катерине, Глаше и Пане досталась стирка. Солдатское белье с копошащимися в нем вшами, со следами пота, грязи, мочи и экскрементов. Женщины каждый день носили с реки воду и кипятили белье на железной печке прямо во дворе. Сюда же таскали и тут же кололи дрова – топить печь. Здесь же стояли корыта и стиральные доски. Полоскали на лавах[47]. Стирали с раннего утра и до начала комендантского часа, до четырех. Чистое, белоснежное белье развешивали во дворе, а по вечерам, до самой ночи, гладили. Руки от ледяной воды очень скоро стали красными и опухли, покрылись экземой, начали слезать ногти. «Слава Богу, живы», – повторяла Катерина.

Начался голод. Митрий лично прошел по всем домам, перерыл сараи и амбары, помогая немцам забрать последние спрятанные припасы. Ели позабытый на время хлеб с опилками, рыли картошку, которая осталась неубранной в земле.

Бабы стали поговаривать, что повар при госпитале каждый день отбирает пять молодых девушек и оставляет одну из них после работы, а потом та несет домой еду и даже шоколад. Очередь дошла и до Пани. Катерина не пускала, побежала, стала умолять Митрия, чтобы самой пойти вместо невестки, но бесполезно: староста во что бы то ни стало хотел подложить жену молодого Сандалова под немца – пусть бы вся деревня узнала о позоре. И Катерине больнее.