Я вспомнила, как Лили появилась в дверях, когда мы с Харли проникли в сад через щель в заборе.
– Значит, имея свой ключ, вы могли присматривать за домом?..
Лили покраснела и кивнула.
Карл, не глядя на отца, поглаживал стоящий перед ним граненый хрустальный бокал с вином. Наконец он взял себя в руки:
– И все-таки почему ты никогда не обращался в полицию?
– Как я уже говорил, мешала идиотская мужская гордость. – Флинн-старший повернулся ко мне. – Тогда я страшился того, что могут подумать люди, да и времена были совсем другие.
– Добавь к этому, что бабушка была любимицей общественности, – вмешался Флинн.
Его дед кивнул:
– Я боялся, что никто не поверит. Как? Астрид Тэлбот? Шотландская Твигги, звезда моды и филантропии? Собирающая огромные средства для голодных и обездоленных? Физически третирует мужа?
Диана отпила белого вина.
– Так что же вы намерены теперь делать? По поводу Астрид, я имею в виду. – Она повернулась к Карлу. – Я понимаю, что речь о твоей матери, но такие вещи не должны оставаться безнаказанными.
– Я уже решил, что выступлю публично, – заявил Флинн-старший. – Обращусь в прессу и расскажу о том, как на протяжении многих лет подвергался домашнему насилию. – Теперь он сделал приличный глоток вина. – Кому-нибудь пригодится. Возможно, другие мужчины и женщины, которых мучают или мучили в прошлом, тоже решат высказаться.
– Смелый шаг! – Я улыбнулась ему через стол. – Думаю, Астрид это сильно навредит. Такой удар по репутации! Когда в благотворительных фондах обо всем узнают, то вряд ли захотят иметь с ней дело.
За столом послышался общий ропот одобрения.
– Довольно секретов! – воскликнул Тэлбот-старший. – Слишком долго тайны управляли моей жизнью, пора с этим кончать.
Карл заерзал на стуле:
– Слушай, пап, а что ты намерен делать с Мерри-Вудом, раз уж он по-прежнему принадлежит нашей семье?
Я заметила, как сидящий рядом Флинн закатил глаза:
– Дай деду время, Карл. Как только шум немного уляжется, он найдет, что делать с домом.
– Нет, я решил больше ничего не откладывать. Хватит с меня.
Все взоры вновь обратились к Тэлботу-старшему.
– Я принял решение, – повторил он, откидываясь на спинку стула и держа Лили за руку. – Сколько можно прятаться по углам, как мышь? Я слишком стар для игр.
– Пап? – непонимающе нахмурился Карл. – Ты о чем?
– Я говорю о своем альтер-эго. О Чендлере.
Мы растерянно переглянулись. Тэлбот-старший с довольной физиономией выдержал наши вопросительные взгляды.
– Все решено. Хватит!
Он поднял бокал с вином, покрутил в руках и с наслаждением его осушил.
– Я расскажу не только об Астрид и о том, как я пострадал от ее рук, но и о том, что я Чендлер.
– То есть? – изумилась я. – Как это?
– Раз уж я раскрываю правду про Астрид, то нужно быть честным и во всех других отношениях. – Он сжал руку миссис Крукшенк. – Единственное, что для меня теперь важно, – это быть с Лили и наслаждаться временем, которое у нас осталось.
– А какое отношение это имеет к Чендлеру, дедушка? – спросил Флинн.
– Прямое! – твердо ответил тот, обращаясь к притихшей компании за столом. Он с явным облегчением откинулся на стуле. Казалось, тревога, боль и сомнения, мучившие его много лет, отступили. – Самое непосредственное отношение, мой мальчик. Вот доживешь до моих лет и поймешь, что в жизни важно, а что и выеденного яйца не стоит.
Миссис Оутс улыбнулась словам своего эмоционального работодателя:
– Давно пора раскрыть настоящее имя Чендлера.
– Ты хорошо все продумал, дедушка? – не унимался Флинн. – Шаг очень серьезный. Ты же знаешь: как только объявишь, что ты Чендлер, отбоя не будет от репортеров.
– Да, я об этом думал. Собственно, я только об этом и думал. – Он пожал плечами. – Что ж, таков единственно верный путь к цели. Когда шумиха утихнет, а это неизбежно произойдет, мы с Лили сможем наконец уединиться и доживать свой век вместе. – На его губах заиграла смущенная улыбка. – И еще я хотел бы как следует узнать своего внука. Столько лет потрачено впустую, самое время наверстывать упущенное.
Флинн заулыбался:
– Я не против. Но первый раунд за тобой, дедушка.
Я сжала руку Флинна. Старым ранам пришла пора затягиваться. Что-то подсказывало мне: с семьей Тэлбот все будет в порядке.
Эпилог
Эпилог
От известия, что уличный художник Чендлер намерен дать интервью «Богине» и не только раскрыть свое настоящее имя, но и рассказать о насилии со стороны бывшей жены, Афину чуть удар не хватил.
– Больше он ни с кем говорить не станет, так что у нас полный эксклюзив.
Начальница медленно опустилась в кресло – ее лицо пылало. В какой-то момент даже показалось, что ей не хватает воздуха.
– Боже! Когда вы договоритесь с ним о встрече? Как скоро я получу интервью для печати?
– Мистер Тэлбот просит приехать как можно раньше, – засияла Керри. – Он хочет поскорее от этого отделаться и зажить нормальной жизнью.
– Нормальной жизнью?
– Долгая история, – вмешалась я. – Мы с Керри обо всем напишем.
Афина срочно созвала сотрудников редакции и объявила им, что готовые материалы для рождественского номера придется сократить, чтобы освободить место для уникальной статьи.
Разочарование на лицах сразу сменилось воодушевлением, как только она объяснила причину. По кабинету пробежали восторженные вздохи и ахи, когда народ сообразил, каким тиражом разойдется выпуск о Чендлере.
Начальница велела сопроводить интервью с Тэлботом-старшим рекламой косметики «Аванти», отснятой в саду Мерри-Вуда. Она назвала его «сенсацией десятилетия», надеясь, что мы с Керри обеспечим материал, который не оставит равнодушным ни одного читателя: историю талантливого художника, сначала ставшего жертвой домашнего насилия, а затем познавшего успех и воссоединение с любовью всей своей жизни.
Флинн-старший, разумеется, ничего не утаил и был счастлив рассказать о своем творчестве и о потрясающей женщине, которую чуть не потерял. Мы поговорили и о Мерри-Вуде – доме, который он планировал разделить с Лили и с которым не нашел сил расстаться, даже когда решил, что им не суждено быть вместе. И, наконец, речь зашла о псевдониме Чендлер и том, как он долгие годы расписывал улицы Шотландии, превращая голые стены заброшенных фабрик и общественных туалетов в произведения искусства.
В результате у нас с Керри вышел потрясающий рассказ.
Итак, рядом с глянцевыми фотографиями загадочных статуй посреди буйной красоты сада Мерри-Вуда стояло следующее:
«ЛУЧШЕ ПОЗДНО, НО НАВСЕГДА»
«ЛУЧШЕ ПОЗДНО, НО НАВСЕГДА»
Авторы: Леони Бакстер и Керри Викс