Но потом я напоминаю себе, что Коннор не мой парень, так что в любом случае это не имеет значения. Это просто случайный комментарий от человека, который ненавидит Рождество, и я цепляюсь за него, как будто это значит больше, чем есть на самом деле. И все же это чувство не ослабевает. Здесь, в заснеженной Финляндии, все ощущается по-другому. Часть меня чувствует, что я становлюсь самой собой или, может быть, принимаю себя такой, какая я есть, и знаю, что этого достаточно.

Остаток дня я провожу паря в вышине. Ничто не может испортить мне настроение, даже когда я получаю жалобу на то, что мое горячее какао слишком горячее или что мой английский акцент невозможно понять. Я улыбаюсь, извиняюсь и иду пружинистой походкой. Довольно скоро рабочий день подходит к концу, и толпы расходятся.

Приняв душ и переодевшись, я направляюсь к фургону Ракели и надеюсь, что она сможет поколдовать надо мной к городским праздникам и включению рождественских огней.

* * *

– Ты можешь перестать ерзать? – Ракель выговаривает мне. – Я размажу тушь по всему твоему веку!

– Такое ощущение, что ты протыкаешь мне глазное яблоко! – Нервы взвинчены, и я не могу перестать волноваться. Я могла бы питать целый город тем количеством неугомонной энергии, которое исходит от меня. Насколько надежным это было бы?

– Тебе никогда не делал макияж кто-нибудь другой? – спрашивает Ракель.

Я пытаюсь перестать часто моргать, чтобы в итоге не получить налитые кровью глаза.

– Да, Ливви много раз пыталась, но у нее не хватает на это терпения. Считает, что я ужасно разбираюсь в макияже, и теперь я вижу, что, возможно, она права.

– Ты не лучшая модель, это точно. – Ракель продолжает тыкать в меня кисточкой, и я задаюсь вопросом, не следовало ли мне самой сделать макияж, выбрав свой обычный рождественский образ с блестками, сделав акцент на блестящих тенях для век, большом количестве румян и хайлайтера, с нанесением густой черной туши и губах цвета красной карамельной трости – обычно это делает свое дело. Ливви говорит, что я – пережиток девяностых, и я воспринимаю это как комплимент.

– Мои таланты лежат в других областях. – Почему я решила, что новый образ мне подойдет? Теперь уже слишком поздно отступать, и что самое худшее может случиться на самом деле? Это всего лишь макияж!

– Итак, какие у тебя грандиозные планы на этот вечер? – спрашивает Ракель. – Пусть Коннор поднимется по лестнице и найдет свой рождественский дух?

– В двух словах. Представь себе церемонию включения рождественских огней самим человеком, а затем он поворачивается к своей обожающей толпе, видит радость в их глазах, когда все они поднимают свечи и поют «О маленький городок Вифлеем». Он взбирается по лестнице и вешает звезду на городскую рождественскую елку, и все подбадривают его. Вернувшись на сцену, он сплотит их несколькими вдохновляющими словами о радости, надежде и грядущих хороших событиях. Это будет один из таких моментов. Толпа замолкнет, прольет несколько счастливых слезинок, которые Коннор почувствует глубоко в своем сердце, а затем наступит момент озарения: он поймет, что это именно то, чего ему не хватало в жизни, и в это время лениво падает снег и в воздухе витает сильный аромат имбирных пряников. Ему не хватало рождественского настроения. И вы не найдете его в магазинах, вы не купите его, вы не можете подарить его. Это внутри вас, и единственный способ поделиться им – моменты, в точности похожие на те, которые он проживет, – на сцене, с толпой других верящих, чья жизнь становится светлее просто от совместного празднования. На самом деле это о единении.

– Ха, – говорит она. – Этого почти достаточно, чтобы заставить меня прослезиться, Флора. Единение – ты права. Все эти фитюльки приятны, но дело сводится к тому, чтобы проводить время с теми, кого ты любишь. И избегать тех, кого не любишь. Ладно, твои ресницы готовы. Можешь открыть глаза.

Я моргаю.

– Я вижу свет!

Она смеется.

– Итак, дымчатые тени для век или мы выберем что-нибудь современное?

– Мы можем вести себя сдержанно? Я не хочу, чтобы Коннор думал, что я приложила какие-то усилия ради него. Это только сконфузило бы ситуацию, а я и так чувствую себя неловко из-за всей этой болтовни на публике.

– Просто скажи ему, что это для фотографов. – Она пожимает плечами, как будто это ничего не значит.

– Фотографы?

Ракель открывает палетку, полную ярких теней для век.

– Да, газета сообщества каждый год выпускает десятистраничный разворот со всеми участниками. Вы с Коннором наверняка будете на обложке, он, с его потрясающей внешностью скандинавского бога, и ты – его прекрасная спутница.

Я сглатываю.

– Прекрасная спутница? Я не хочу быть спутницей! Я не хочу, чтобы меня фотографировали. Я не хочу этого! – мой голос повышается по мере того, как нарастает паника.

– Чего? – Она хмурится, глядя на палитру теней для век.

– Позировать для фотографий, появляться в газете! Это действительно не мое. – Как объяснить мой сильный страх оказаться в центре внимания? Люди думают, что они в ужасе от таких вещей, и это правильно, но я более чем в ужасе. Однажды я устроилась на работу в ювелирный магазин и объявляла о распродаже в микрофон, и все прошло не очень хорошо. Я продержалась меньше пяти минут. Я не создана для сцены. Я создана для работы за кулисами. Я не тусовщица. Если только это не рождественская вечеринка, но даже тогда я не хочу быть в центре внимания.

– О, Флора, прими это! Ты красивая и забавная, и у тебя будет отличный вечер. Почему бы не позволить им сделать несколько снимков, чтобы у тебя осталось воспоминание об этом событии?

– На фотографиях мне всегда кажется, что у меня закрыты глаза. Я выгляжу деревянной.

Она успокаивающе сжимает мое плечо.

– Хитрость в том, чтобы расширить глаза чуть больше обычного и надуть щеки, прежде чем улыбнуться. Тогда картинка будет идеальной. Позволь мне продемонстрировать. – Ракель показывает, расширяя глаза и надувая щеки, как рыба фугу, прежде чем расплыться в широкой улыбке. – Видишь?

Я сдерживаю улыбку.

– Хорошо, я попробую.

– Итак, давай сделаем нежный дымчатый макияж глаз, хорошо?

Я немного сомневаюсь, но сдаюсь.

– Да, хорошо. – Я слушаю вполуха и вместо этого представляю все, что могло бы пойти не так.

Как только мой макияж закончен, мы совершаем набег на шкатулку с драгоценностями Ракели и находим несколько золотых браслетов и серьги с бриллиантами.

– Я чувствую себя странно, не надевая свои рождественские украшения.

– Только на сегодняшний вечер, оденься так, чтобы произвести впечатление.

Я поднимаю ладонь.

– Наверное. Что, если я приду в ресторан, а Коннор будет в своей куртке лесоруба, а я вся такая гладкая и блестящая?

Она качает головой.

– Это для фотографов, помнишь?

– О да. Я просто чувствую себя слишком разодетой для общественного мероприятия зимой.

– Поверх всего этого на тебе будет твоя куртка. – Ракель заходит мне за спину и застегивает тонкое золотое ожерелье.

– Верно. Ладно, значит, это все? – Я чувствую слабость от переизбытка нервной энергии, как будто адреналин подскочил, и теперь я остаюсь один на один с упадком сил.

– Готова увидеть преображение?

– Готова как никогда.

Она открывает шкаф, чтобы предоставить мне узкое зеркало в полный рост. У Флоры, которая смотрится туда, удивленное выражение лица.

– Вау, Ракель, вау. – Ее техника макияжа подчеркнула голубизну моих глаз, а контурная пластика делает меня такой, как будто у меня высокие скулы, придавая мне надменный вид. – Это действительно рождественское чудо!

Ракель сияет.

– Кто знает, что принесет эта ночь?

– Наверное, выворачивающую внутренности тошноту. Почему я решила, что заставить Коннора выйти на сцену было хорошей идеей?

– Смирись с этим, Флора. О тебе говорит весь город, так что используй это в своих интересах. Это разлетелось по фургонам, это как игра в пинг-понг, и теперь у историй своя собственная жизнь. Проясни мне одну вещь, это правда, что Коннор сегодня предпочел тебя Айне? Говорят, он несколько раз отстранял ее от себя, несмотря на то что она отчаянно флиртовала с ним. Ходят слухи, что она заставила его выбирать, и он выбрал тебя.

Я разочарованно вздохнула. Мельница слухов здесь – нечто другое.

– Нет, неправда. Айне попросила подбросить ее до города, а он отшил ее, вот и все. Потом она попросила подвезти ее обратно, и он сказал ей, что у него планы на ужин со мной.

– Ладно, мне показалось, что это звучит слишком в духе «Династии». И еще кое-что, ты говорила, что у нее толстые уши?

Я сдерживаю смех.

– Я никогда не говорила, что у нее толстые уши!

– Боже мой, Флора, ты сказала это!

Мы хихикаем, как школьницы.

– Послушай, я не знаю, что на меня нашло, но она хлопала ресницами, а это самое банальное клише. – Я пытаюсь продемонстрировать, но, вероятно, больше похожа на человека, страдающего от кошмара. – И ее голос был хрипловатым и мелодичным, а не язвительным, как бывает, когда она разговаривает со мной, и это просто вывело меня из себя. Перед Коннором она ведет себя как настоящая богиня секса, эта кокетка, если хочешь, когда на самом деле она мерзкая штучка, которая издевается над всеми, особенно надо мной. Так что я случайно упомянула, что ее ушки недостаточно изящны для моих сережек поменьше, вот и все.